Dans une étude sur les biais des investisseurs, les chercheurs ont découvert que les femmes recevaient des réponses positives des bailleurs de fonds potentiels 8 % plus fréquemment que les hommes. Crédit :iStock/monkeybusinessimages
Au cours de ses six années d'enseignement d'un cours sur le financement des startups, Ilya A. Strebulaev a entendu une préoccupation commune des étudiants :les investisseurs de la Silicon Valley discriminent les femmes et les personnes de couleur.
Professeur de finance à la Stanford Graduate School of Business, Strebulaev avait rencontré de nombreuses anecdotes pour étayer cette hypothèse. Les statistiques souvent citées semblent également suggérer des préjugés sexistes :pour chaque dollar investi dans des startups avec des femmes fondatrices en 2017, les entreprises fondées par des hommes ont reçu 35 $. Et moins de 10 % des investisseurs en capital-risque américains sont des femmes.
Pourtant, aucune recherche sur le terrain n'avait prouvé que les investisseurs en démarrage favorisaient les hommes blancs. Strebulaev a donc entrepris de tester la sagesse conventionnelle dans le monde réel.
Avec Will Gornall, son ancien élève et professeur de finance à l'Université de la Colombie-Britannique, Strebulaev en a envoyé 80, 000 emails présentant de fausses startups à 28, 000 investisseurs en capital-risque et investisseurs providentiels, signé avec des noms indiquant le sexe et l'origine ethnique. Les résultats de l'expérience sur le terrain étaient inattendus :les entrepreneurs portant des noms féminins et à consonance asiatique ont reçu un taux plus élevé de réponses intéressées que leurs homologues présumés masculins ou blancs.
« Nous avons été surpris de constater un biais en faveur des femmes et des entrepreneurs asiatiques à ce stade initial du pipeline d'investissement, " dit Strebulaev. " Cela ne veut pas dire qu'il n'y a aucune discrimination à leur encontre dans l'ensemble - nous savons que le pipeline fuit, mais nous ne savons pas où.
Tromper les investisseurs
Les chercheurs en ont envoyé 80, 000 emails fictifs, comme celui-ci, présenter de fausses startups à des investisseurs potentiels. Crédit :Université de Stanford
Réussir l'expérience n'a pas été facile. D'abord, Strebulaev et son collaborateur ont demandé à des étudiants de Stanford et de l'Université de la Colombie-Britannique de créer des pitchs par e-mail à partir de fausses startups proposant un produit ou un service prometteur, sans trop se chevaucher avec les entreprises existantes. Les commentaires d'investisseurs professionnels ont aidé les chercheurs à sélectionner 50 arguments solides dans des secteurs tels que l'énergie, soins de santé, et technologies de l'information. Les chercheurs ont vérifié que les noms d'entreprise étaient uniques et ont créé un site Web de base pour chacun (le fait que tous étaient "à un stade très précoce" expliquerait le manque de détails).
Prochain, les chercheurs ont inventé 200 fondateurs, tous les étudiants diplômés des prestigieuses universités américaines. Pour les prénoms, ils ont commencé par le 1, 000 noms de bébé les plus courants aux États-Unis en 1995 et supprimé ceux de genre ambigu, comme Taylor et Alexis, et ceux qui pourraient sembler hispaniques ou juifs, comme Maria ou Alexandra. Pour les noms de famille, ils se sont inspirés des noms de famille les plus courants du recensement américain de 2010 qui étaient principalement associés aux Blancs ou aux Asiatiques. Ils ont apparié au hasard les noms pour créer des quatuors représentant toutes les permutations, comme Adam Jensen, Adam Liu, Jennifer Jensen et Jennifer Liu. Les recherches en ligne ont permis de garantir qu'aucun véritable étudiant portant le même nom ne fréquentait la même université.
Ajuster aléatoirement les noms des expéditeurs, les professeurs en ont alors envoyé 80, 000 pitchs froids aux investisseurs axés sur les startups américaines, sur deux semaines et demie en octobre et novembre 2018. Plus de 3, 000 a reçu une réponse intéressée, comme une proposition de rendez-vous ou d'appel téléphonique ou une demande d'informations complémentaires. Les femmes ont reçu des réponses intéressées 8 % plus fréquemment que les hommes, et les entrepreneurs portant des noms de famille asiatiques ont été entendus 6 % plus souvent que ceux présumés blancs.
Pourquoi le biais ?
L'étude elle-même n'a pas pu expliquer pourquoi les investisseurs préféraient légèrement les arguments d'entrepreneurs blancs et asiatiques. Strebulaev dit qu'il y a deux interprétations possibles :l'une est que les investisseurs réagissent à leurs perceptions sur les différentes capacités et opportunités de divers groupes d'entrepreneurs.
« Disons que les investisseurs perçoivent qu'il est plus difficile pour les Asiatiques et les femmes d'entrer dans des programmes d'études supérieures et de créer des startups et supposent qu'ils sont plus averses au risque. Les investisseurs peuvent supposer que ces personnes ne deviendraient des fondateurs que si leur idée était bien meilleure, " dit Strebulaev.
Une autre explication possible est que certains investisseurs ont une préférence pour les femmes ou les fondateurs asiatiques, peut-être parce qu'ils appartiennent au même groupe ou cherchent à soutenir des entrepreneurs sous-représentés. Notamment, l'étude a eu lieu au plus fort des révélations #MeToo dans la Silicon Valley et au-delà. « Si nous avions fait cette étude il y a cinq ans, ou même il y a un an, peut-être que les résultats seraient différents, " dit Strebulaev.
Le besoin de plus de recherche
Strebulaev souligne que son étude prouve seulement que la discrimination ne freine pas les femmes et les entrepreneurs asiatiques au stade froid. « À la lumière du déséquilibre important entre les sexes dans l'investissement dans le monde réel, une façon d'interpréter nos résultats est qu'un biais contre les femmes entrepreneurs se matérialise après les introductions initiales, peut-être lors de réunions en personne, " il écrit.
Par exemple, une étude de 2014 a demandé aux sujets de choisir parmi deux pitchs vidéo pour les startups, assigner au hasard des narrateurs masculins ou féminins. Soixante-huit pour cent des participants ont choisi de financer des entreprises présentées par une voix masculine, même si les emplacements étaient identiques.
Strebulaev dit qu'il prévoit une autre étude dans le monde réel pour examiner la discrimination plus loin dans le pipeline d'investissement. Les détails sont top secrets, de peur que les investisseurs n'aient vent de l'expérience. Il est sûr de dire que d'autres surprises viendront de son équipe de recherche avant longtemps.
