Un 210, Un crâne humain vieux de 000 ans pourrait fournir de nouvelles preuves que notre espèce a quitté l'Afrique bien plus tôt qu'on ne le pensait auparavant. Une nouvelle étude publiée dans La nature de deux fossiles trouvés en Grèce dans les années 1970 montre que l'un d'eux est le plus ancien spécimen d'Homo sapiens jamais trouvé en dehors de l'Afrique par plus de 50, 000 ans.

Cette découverte passionnante s'ajoute à une liste de découvertes récentes qui montre l'histoire de la propagation de l'humanité à travers le monde et l'interaction avec d'autres espèces apparentées est beaucoup plus compliquée que nous ne le pensions autrefois.

Le crâne humain était l'un des deux fossiles crâniens trouvés dans la grotte d'Apidima, l'un d'une série de sites de grottes le long de la côte sud-ouest du Péloponnèse en Grèce. La première, connu sous le nom d'Apidima 1, comprenait la moitié de l'arrière d'une boîte crânienne. Apidima 2 était un crâne en grande partie complet avec un visage clair, mais avait été fortement déformée pendant le processus de fossilisation.

Tous deux ont été initialement identifiés comme des Néandertaliens et, comme des spécimens non controversés, disparu dans le tableau général des fossiles des humains et de leurs plus proches parents éteints (homininés).

Mais la récente étude d'une équipe multinationale dirigée par Katerina Harvati a reconstruit numériquement les spécimens et les a datés en mesurant leur décroissance radioactive. L'analyse "géométrique-morphométrique" a permis aux chercheurs de modéliser à l'envers les distorsions d'Apidima 2 pour estimer à quoi il aurait ressemblé à l'origine. Cela a confirmé qu'il s'agissait d'un Néandertal primitif datant d'environ 150, il y a 000 ans.

Ils ont également recréé numériquement à quoi aurait ressemblé l'ensemble du crâne d'Apidima 1 et ont réalisé qu'il s'agissait plus probablement d'un humain moderne (Homo sapiens), le dater de 210, il y a 000 ans.

Tracer la propagation de l'humanité

L'évolution humaine est souvent considérée comme une histoire linéaire de nouvelles espèces se développant et remplaçant les plus anciennes, les plus simples. Ce récit disait à l'origine que les humains modernes du cap sud de l'Afrique ont développé une suite de façons originales de penser et de communiquer environ 80, il y a 000 ans.

Ils se sont dispersés hors d'Afrique et à travers le monde, balayant tout devant eux d'environ 70, il y a 000 ans, entraînant la disparition des Néandertaliens en Europe vers 40 ans, il y a 000 ans.

Mais ce récit est devenu de plus en plus difficile à soutenir en raison d'une série de nouvelles découvertes de fossiles, amélioration de leur datation et de leurs preuves génétiques. Nous savons maintenant que les humains modernes existent depuis au moins 300, 000 ans, grâce à un fossile du site de Jebel Irhoud au Maroc. Mais ils ne formaient pas une seule population avec un modèle de comportement cohérent avant de quitter le continent.

Spécimens de sites du Levant (aujourd'hui Israël, Syrie, Liban et Jordanie) suggèrent que la première vague d'humains modernes hors d'Afrique a été remplacée par des Néandertaliens, avant la finale, une migration humaine plus réussie plus tard.

En Afrique australe, les humains modernes étaient vivants en même temps qu'une espèce beaucoup plus petite et apparemment plus primitive appelée Homo naledi. Des preuves génétiques de la Sibérie et récemment du Tibet ont identifié une nouvelle espèce d'hominidés, les Dénisoviens, qui partageaient une histoire de métissage et d'interaction avec les Néandertaliens. Et la présence d'ADN de Néandertal dans nos propres génomes montre qu'ils se sont également reproduits avec notre espèce.

Complexité croissante

Les nouvelles données d'Apidima étendent encore cette image complexe de la dispersion humaine moderne et de l'interaction avec d'autres espèces d'hominidés. Par exemple, le crâne humain antérieur est venu d'une époque où l'environnement environnant était plus chaud et plus humide que les conditions froides et arides dans lesquelles le dernier spécimen de Néandertal aurait vécu.

Cela souligne que nos explications sur la dispersion des populations doivent prendre en compte le contexte de changement environnemental majeur et les opportunités et défis qui l'accompagnent.

Nos récits traditionnels et nos hypothèses implicites sur l'histoire de l'évolution des humains modernes sont bel et bien brisés. La complexité toujours croissante des preuves dont nous disposons maintenant signifie qu'il n'y a pas de raison simple pour la dispersion ou le remplacement des hominidés.

Nous avons maintenant besoin d'un accent renouvelé sur les preuves archéologiques pour comprendre et comparer ce que les hominidés faisaient réellement dans les paysages où nous trouvons leurs restes. Cela nous permettra d'explorer la nature de leurs interactions et pas seulement de raconter leurs conséquences.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.