Une équipe de paléontologues du Royaume-Uni et des États-Unis a identifié un squelette de dinosaure unique en son genre, vieux de 150 millions d'années. Le spécimen a été classé comme une nouvelle espèce pour la science, la découverte soulevant également des questions sur l'évolution du vol aviaire.

Au cours de l'été 2001, le squelette a été découvert lors de l'enlèvement de la roche sus-jacente lors de l'excavation du plus long dinosaure du Wyoming, Supersaurus. La carrière était située sur les pentes abruptes de la célèbre formation Morrison. La plupart des fans de dinosaures connaissent d'autres célébrités de la formation Morrison telles que Stegosaurus, Diplodocus et Allosaure. Cette nouvelle taille de poulet, dinosaure carnivore vivait dans un monde peuplé de géants. C'est le plus petit dinosaure jamais trouvé dans le Wyoming.

Co-auteur de l'étude, Bill Wahl, qui est le responsable du laboratoire de préparation au Wyoming Dinosaur Center et le paléontologue qui a trouvé et collecté le spécimen, a rappelé à quel point la découverte était excitante :« Nous étions en train de retirer un rebord de mort-terrain et avons trouvé - malheureusement avec une pelle - de minuscules, os délicats qui sortent. Nous nous sommes immédiatement arrêtés, ramassé autant d'os que possible et passa les jours suivants à chercher frénétiquement d'autres. Ce n'est qu'après avoir nettoyé certains des os que nous avons réalisé que nous avions trouvé quelque chose de spectaculaire."

En 2005, le spécimen a été donné à la Big Horn Basin Foundation, un organisme de recherche et d'éducation à but non lucratif qui a fusionné en 2016 avec le Wyoming Dinosaur Center pour former une nouvelle fondation à but non lucratif, où le spécimen est maintenant conservé.

Le spécimen est connu dans les milieux scientifiques depuis plusieurs années, mais seulement par son surnom 'Lori', ou comme « le spécimen de Lori ». Encore, elle était restée jusqu'à présent l'objet de recherches inédites. L'étude a été publiée dans PairJ , le co-auteur Dean Lomax est paléontologue et scientifique invité à l'Université de Manchester qui a vu le spécimen pour la première fois en 2008 (alors âgé de 18 ans).

"Je me souviens de la première fois que j'ai posé mes yeux sur ce petit dinosaure. Même à l'époque, Je savais que c'était une découverte importante. Mais, ce n'est qu'en 2015 que notre équipe de dinosaures s'est formée et que nous avons commencé à étudier 'Lori' plus en détail que jamais. En réalité, le projet a fait un grand pas en avant avec une campagne de financement participatif réussie lancée via experiment.com en 2016, pour laquelle nous sommes reconnaissants à tous ceux qui ont gentiment fait un don et aidé à réaliser ce projet".

Lori a également maintenant reçu son formel, nom scientifique, Hesperornithoides miessleri. Hesperornithoides est une combinaison de 'Hesper', se référant à la découverte dans l'Ouest américain, et "ornis" pour la forme d'oiseau du dinosaure, considérant que le nom de l'espèce honore la famille Miessler, la terre sur laquelle le spécimen a été trouvé et qui ont été de fervents partisans du projet.

L'une des autres conclusions clés de l'étude concerne l'origine du vol des oiseaux (oiseaux). En particulier, Hesperornithoides est un proto-oiseau hautement terrestre, suggérant que de nombreuses caractéristiques que nous associons au fait d'être semblable à un oiseau ont évolué chez des dinosaures qui ont vécu leur vie sur le sol.

Auteur principal et Ph.D. candidat à l'Université du Wisconsin-Madison, Scott Hartman a déclaré:"Nous voulions étendre l'ensemble de données utilisé pour tester les relations dinosaures-oiseaux, nous avons donc ajouté des centaines de nouvelles espèces et des dizaines de milliers de nouveaux personnages. Nous avons découvert que Lori est un membre primitif d'un groupe de dinosaures qui comprend Troodon, mais peut-être plus important encore, nous avons découvert que les plus petits détails de l'arbre généalogique des dinosaures ressemblant à des oiseaux ne sont pas aussi résolus que certains chercheurs le prétendent. »

Hartman a poursuivi :« Par exemple, il suffit de quelques changements dans l'ensemble de données pour que Hesperornithoides soit un parent plus proche de Velociraptor que de Troodon. Une conclusion solide que nous avons trouvée est que même si les interrelations ont changé, les membres primitifs de tous ces groupes étaient des dinosaures terrestres non volants. Cela signifie que certains petits parents du Velociraptor, tels que le Microraptor, qui semble avoir pu planer, ont évolué séparément de la famille des oiseaux modernes. »