Des décennies de déchets artificiels encombrent l'orbite de la Terre, constituant une menace pour les vols spatiaux et les satellites sur lesquels nous comptons pour les bulletins météorologiques, les voyages aériens et les communications mondiales.

Plus de 750, 000 fragments de plus d'un centimètre seraient déjà en orbite autour de la Terre, et chacun pourrait gravement endommager ou même détruire un satellite.

L'année dernière, un petit morceau de débris a percé un trou béant dans le panneau solaire de Copernicus Sentinel-1A, un satellite d'observation exploité par l'Agence spatiale européenne, ou ESA. Un panneau solaire ramené du télescope Hubble en 1993 a montré des centaines de minuscules trous causés par des débris de la taille de la poussière.

Des experts réunis en Allemagne cette semaine ont déclaré que le problème pourrait s'aggraver à mesure que des entreprises privées telles que SpaceX, Google et Arlington, OneWeb, basé en Virginie, envoie une rafale de nouveaux satellites dans l'espace au cours des prochaines années. Ils ont déclaré que des mesures devraient être prises pour réduire les débris spatiaux.

Faire en sorte que toutes les agences spatiales nationales et les entreprises privées se conforment aux directives internationales conçues pour empêcher de nouveaux déchets en orbite serait une première étape. À l'heure actuelle, ces règles, qui peuvent être coûteuses à mettre en œuvre, ne sont pas juridiquement contraignantes.

le directeur général de l'ESA, Jan Woerner, a déclaré vendredi à l'Associated Press que les soi-disant méga-constellations prévues par des entreprises privées devraient avoir une durée de vie orbitale maximale de 25 ans. Après ça, les constellations de satellites devraient s'éloigner, soit en entrant dans une orbite dite «cimetière», soit en retournant sur Terre.

En effet, les satellites morts présentent un double danger :ils peuvent entrer en collision avec d'autres engins spatiaux ou être eux-mêmes touchés par des débris, potentiellement se briser en petits morceaux qui deviennent un danger à part entière.

Le scénario cauchemardesque serait une cascade sans cesse croissante de collisions entraînant ce que l'on appelle un syndrome de Kessler, du nom du scientifique de la NASA qui a mis en garde à ce sujet il y a quatre décennies, qui pourrait rendre les orbites proches de la Terre inutilisables pour les générations futures.

"Sans satellite, vous n'avez pas de bulletins météo, des retransmissions en direct de l'autre côté de la planète, bourse, voyage en avion, shopping en ligne, GPS dans votre voiture, " Rolf Densing, directeur des opérations de l'ESA, mentionné. "Vous pourriez aussi bien emménager dans un musée si tous les satellites sont éteints."

Même si les lancements futurs respectent les directives, bien que, il y a la question de savoir quoi faire avec tous les débris déjà en orbite.

"Nous devons nettoyer l'aspirateur, ce qui signifie que nous avons besoin d'un aspirateur, " a déclaré Woerner.

On ne sait pas encore exactement comment un tel appareil fonctionnerait. Les propositions comprennent des engins spatiaux de nettoyage des ordures armés de harpons, filets, des bras robotiques et même des lasers pour faire frire de très petits morceaux de débris.

Luisa Innocenti, le responsable de l'initiative "espace propre" de l'ESA, a déclaré qu'une mission était déjà en cours pour abattre un très gros morceau de débris.

"C'est une opération très complexe car personne ne veut échouer, ", a-t-elle dit. "Personne ne veut frapper les débris et créer un autre nuage de débris."

© 2017 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.