Des scientifiques de l'Université d'Alaska Fairbanks ont identifié une nouvelle espèce de thalattosaure, un reptile marin qui a vécu il y a plus de 200 millions d'années.

La nouvelle espèce, Gunakadeit joseeae, est le thalattosaure le plus complet jamais trouvé en Amérique du Nord et a donné aux paléontologues de nouvelles connaissances sur l'arbre généalogique des thalattosaures, selon un article publié aujourd'hui dans la revue Rapports scientifiques . Les scientifiques ont trouvé le fossile dans le sud-est de l'Alaska en 2011.

Les thalattosaures étaient des reptiles marins qui vivaient il y a plus de 200 millions d'années, au milieu et à la fin de la période du Trias, lorsque leurs parents éloignés, les dinosaures, ont fait leur apparition. Ils ont atteint des longueurs allant jusqu'à 3-4 mètres et ont vécu dans les océans équatoriaux du monde entier jusqu'à ce qu'ils s'éteignent vers la fin du Trias.

"Quand vous trouvez une nouvelle espèce, l'une des choses que vous voulez faire est de dire aux gens où vous pensez qu'il se situe dans l'arbre généalogique, " a déclaré Patrick Druckenmiller, l'auteur principal et directeur de l'article et conservateur des sciences de la terre au Musée du Nord de l'Université d'Alaska. "Nous avons décidé de repartir de zéro sur l'arbre généalogique."

Avant la découverte de Gunakadeit joseeae, cela faisait deux décennies que les scientifiques n'avaient pas mis à jour en profondeur les relations entre les thalattosaures, dit Druckenmiller. Le processus de réexamen de l'arbre généalogique d'un animal préhistorique consiste à analyser des dizaines et des dizaines de caractéristiques anatomiques détaillées de spécimens fossiles du monde entier, puis en utilisant des ordinateurs pour analyser les informations afin de voir comment les différentes espèces pourraient être liées.

Druckenmiller a déclaré que lui et son collaborateur Neil Kelley de l'Université Vanderbilt ont été surpris lorsqu'ils ont identifié l'endroit où Gunakadeit joseeae a atterri.

"C'était tellement spécialisé et bizarre, nous avons pensé qu'il pourrait être sur les branches les plus éloignées de l'arbre, " dit-il. Au lieu de cela, c'est un type relativement primitif de thalattosaure qui a survécu tard dans l'existence du groupe.

"Les thalattosaures ont été parmi les premiers groupes de reptiles terrestres à se réadapter à la vie dans l'océan, " a déclaré Kelley. " Ils ont prospéré pendant des dizaines de millions d'années, mais leurs fossiles sont relativement rares, donc ce nouveau spécimen aide à combler une lacune importante dans l'histoire de leur évolution et de leur extinction éventuelle."

Le fait que le fossile ait été trouvé est remarquable. Il était situé dans les roches de la zone intertidale. Le site est normalement sous l'eau, sauf quelques jours par an. Dans le sud-est de l'Alaska, lorsque les marées extrêmement basses frappent, les gens se dirigent vers les plages pour explorer. C'est exactement ce que Jim Baichtal, un géologue de la forêt nationale de Tongass du US Forest Service, faisait le 18 mai, 2011, lorsque des marées basses de -3,7 pieds étaient prévues.

Lui et quelques collègues, dont Gene Primaky, le professionnel des technologies de l'information du bureau, se dirigea vers les îles Keku près du village de Kake pour chercher des fossiles. Primaky a vu quelque chose d'étrange sur un éperon rocheux et a appelé Baichtal, « Hé Jim ! Qu'est-ce que c'est ? Baichtal l'a immédiatement reconnu comme un squelette intact fossilisé. Il a pris une photo avec son téléphone et l'a envoyée à Druckenmiller.

Un mois plus tard, les marées devaient être presque aussi basses, -3,1 pieds, pendant deux jours. C'était la dernière chance qu'ils auraient de retirer le fossile pendant les heures de clarté pendant près d'un an, donc ils devaient aller vite. L'équipe n'avait que quatre heures par jour pour travailler avant que la marée monte et submerge le fossile.

"Nous avons scié comme des fous et avons réussi à le retirer, mais à peine, " a déclaré Druckenmiller. " L'eau clapotait au bord du site. "

Une fois l'échantillon de retour au UA Museum of the North, un spécialiste de la préparation des fossiles a travaillé pendant deux semaines pendant plusieurs années pour nettoyer le fossile et le préparer à l'étude.

Quand ils ont vu le crâne du fossile, ils pouvaient dire tout de suite que c'était quelque chose de nouveau à cause de son museau extrêmement pointu, ce qui était probablement une adaptation à l'environnement marin peu profond où il vivait.

"It was probably poking its pointy schnoz into cracks and crevices in coral reefs and feeding on soft-bodied critters, " Druckenmiller said. Its specialization may have been what ultimately led to its extinction. "We think these animals were highly specialized to feed in the shallow water environments, but when the sea levels dropped and food sources changed, they had nowhere to go."

Once the fossil was identified as a new species, it needed a name. To honor the local culture and history, elders in Kake and representatives of Sealaska Corp. agreed the Tlingit name "Gunakadeit" would be appropriate. Gunakadeit is a sea monster of Tlingit legend that brings good fortune to those who see it. The second part of the new animal's name, joseeae, recognizes Primaky's mother, Joseé Michelle DeWaelheyns.