L'or est un composant populaire et précieux des bijoux depuis des siècles. L'or résiste aux solvants, ne ternit pas et est incroyablement malléable, il peut donc être façonné avec une relative facilité. Bien que son prix fluctue, l'or se vend régulièrement pour plus de 1 000 $ l'once. Les pépites d'or sont populaires parmi les collectionneurs mais sont rares; la plupart de l'or se trouve sous forme de petites particules enfouies dans le minerai d'or. L'extraction d'une seule once d'or à partir de minerai peut entraîner 20 tonnes de déchets solides et une contamination importante au mercure et au cyanure, selon Earthworks.
Contamination de l'eau

Un peu d'or peut être trouvé en creusant dans les rivières; de l'or lourd restera dans la casserole, tandis que des roches et des minéraux plus légers flottent. Cette forme d'extraction d'or à petite échelle a peu d'effet sur la masse d'eau, mais la pratique à grande échelle d'extraction d'or à partir de minerai peut avoir d'énormes effets négatifs sur la qualité de l'eau. L'or se trouve généralement dans le minerai et les sédiments qui contiennent des toxines telles que le mercure. Lorsque les rivières sont draguées pour extraire de grands gisements d'or de placers, ces toxines flottent en aval et pénètrent dans le réseau trophique, comme elles l'ont fait dans la rivière South Yuba en Californie, selon l'US Geological Survey.
Eau potable empoisonnée

La contamination de l'eau affecte négativement non seulement les populations fauniques mais aussi les populations humaines. Deux mines d'or à ciel ouvert dans le Montana ont fermé en 1998, mais continuent de coûter des millions de dollars aux contribuables de l'État en matière de remise en état et de traitement de l'eau. Le cyanure utilisé dans ces mines pour lixivier l'or du minerai a provoqué des niveaux de pollution si élevés que les gens ne peuvent pas utiliser les ressources en eau à proximité avant d'avoir été soumis à un traitement et à une purification extensifs et coûteux. Le Département de la qualité de l'environnement du Montana s'attend à ce que les efforts de remise en état des anciennes mines se poursuivent indéfiniment.
Destruction de l'habitat

La plupart des formes d'exploitation aurifère impliquent le déplacement d'énormes quantités de sol et de roche, ce qui peut nuire à l'habitat faunique environnant . L'Environmental Protection Agency des États-Unis estime que le développement d'un projet de mine d'or et de cuivre dans la baie de Bristol en Alaska détruirait au moins 24 miles de cours d'eau qui soutiennent la plus grande pêche au saumon rouge du monde. Des milliers d'acres de terres humides et d'étangs seraient également détruits par les activités quotidiennes de la mine proposée. Les communautés locales dépendent fortement de cette pêche et seraient affectées par la destruction de leur habitat.
Risques et accidents

Les opérations régulières dans les mines d'or affectent l'environnement de plusieurs façons. Par exemple, le fonctionnement de gros équipements miniers nécessite du carburant et entraîne des émissions de gaz à effet de serre. Cependant, les accidents et les fuites de mines potentiels constituent une menace encore plus grande pour les terres et les ressources en eau à proximité. Les résidus contaminés, ou minerai usé, doivent être stockés derrière un barrage; la défaillance d'une telle structure entraînerait la libération généralisée de toxines. Les mines doivent exploiter des usines de traitement des eaux usées pour éliminer le cyanure, le mercure et d'autres toxines de l'eau utilisée pour l'exploitation minière, et une défaillance de l'usine de traitement pourrait également entraîner une contamination catastrophique du paysage environnant.