L'analyse statistique des données fossiles montre qu'il est peu probable que Australopithèque sediba , un homme de près de deux millions d'années, fossile de singe d'Afrique du Sud, est l'ancêtre direct de Homo , le genre auquel appartiennent les humains d'aujourd'hui.

Les recherches des paléontologues de l'Université de Chicago, publié cette semaine dans Avancées scientifiques , conclut en suggérant qu'Australopithecus afarensis, du célèbre squelette "Lucy", est toujours l'ancêtre le plus probable du genre Homo .

La première A. sediba des fossiles ont été déterrés près de Johannesburg en 2008. Des centaines de fragments de l'espèce ont depuis été découverts, tous datant d'environ deux millions d'années. Le plus ancien connu Homo fossile, la mâchoire d'une espèce encore inconnue trouvée en Éthiopie, a 2,8 millions d'années, antidatant A. sediba par 800, 000 ans.

Malgré ce calendrier, les chercheurs qui ont découvert A. sediba ont affirmé qu'il s'agissait d'une espèce ancestrale à Homo . S'il est possible que A. sediba (l'ancêtre hypothétique) aurait pu être postdaté le plus tôt Homo (le descendant hypothétique) par 800, 000 ans, la nouvelle analyse indique que la probabilité de trouver ce modèle chronologique est hautement improbable.

"Il est tout à fait possible qu'un fossile d'ancêtre soit postérieurement à celui d'un descendant de beaucoup de temps, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Andrew Du, Doctorat., qui rejoindra la faculté de la Colorado State University après avoir terminé ses recherches postdoctorales dans le laboratoire de Zeray Alemseged, Doctorat., le professeur Donald M. Pritzker d'organisme, de biologie et d'anatomie à UChicago.

"Nous avons pensé que nous ferions un pas de plus en nous demandant quelle est la probabilité que cela se produise, et nos modèles montrent que la probabilité est proche de zéro, " a dit Du.

Du et Alemseged ont également examiné la littérature scientifique pour d'autres relations hypothétiques ancêtres-descendants entre deux espèces d'hominidés. Sur les 28 cas qu'ils ont trouvés, un seul fossile d'un descendant découvert pour la première fois était plus ancien que son ancêtre proposé, une paire de Homo espèces séparées par 100, 000 ans, bien moins que le 800, 000 ans séparent A. sediba et le plus tôt Homo . Pour le contexte, la durée de vie moyenne de toute espèce d'hominidés est d'environ un million d'années.

"De nouveau, nous voyons qu'il est possible pour le fossile d'un ancêtre de postdater celui de son descendant, " Du dit. "Mais 800, 000 ans, c'est assez long."

Alemseged et Du soutiennent que Australopithecus afarensisis un meilleur candidat pour l'ancêtre direct de Homo Pour plusieurs raisons. Les fossiles d'A. afarensis ont été datés jusqu'à trois millions d'années, près de l'âge du premier Homo mâchoire. Lucy et ses homologues, dont Selam, le fossile d'un A. afarensischild qu'Alemseged a découvert en 2000, ont été trouvés en Éthiopie, à quelques kilomètres de l'endroit où le Homo mâchoire a été découverte. Les caractéristiques de la mâchoire ressemblent également suffisamment à celles d'A. afarensis pour que l'on puisse affirmer qu'il s'agit d'un descendant direct.

« Vu le temps, géographie et morphologie, ces trois preuves nous font penser que l'afarensis est un meilleur candidat que le sediba, " a déclaré Alemseged. " On peut être en désaccord sur la morphologie et les différentes caractéristiques d'un fossile, mais le niveau de confiance que nous pouvons accorder aux analyses mathématiques et statistiques des données chronologiques de cet article rend notre argumentation très solide."