Les photos menaçantes que Tevin, un jeune homme affilié à un gang de rue de Chicago, postés sur les réseaux sociaux étaient radicalement différents du jeune de 20 ans que le sociologue de Stanford Forrest Stuart a connu au cours de ses deux années de travail sur le terrain à étudier la culture des gangs dans le South Side de la ville.

Plusieurs articles montrent Tevin posant avec un gros pistolet. Mais comme Stuart le savait, il y avait une histoire fallacieuse derrière les messages. Tevin ne possédait pas d'arme. Le pistolet que Tevin a brandi a été emprunté et il n'a pas prévu de l'utiliser - sauf pour poser avec lui pour une série de photos, dit-il à Stuart.

Des histoires comme celle de Tevin – dont le nom complet, comme les autres, Stuart se déguise pour le protéger du mal - étaient quelques-uns des nombreux rapports sur des démonstrations fabriquées de bravade qu'il a documentées au cours d'une étude approfondie, projet de travail qualitatif sur le terrain portant sur la façon dont les jeunes associés aux gangs utilisent les médias sociaux dans les conflits entre gangs. Ses découvertes ont été récemment publiées dans la revue de recherche sociale Social Problems.

Grâce à son rôle de directeur d'un programme parascolaire de prévention de la violence chez les jeunes dans le quartier sud de Chicago, Stuart a recruté 60 jeunes hommes affiliés à cinq factions de gangs différentes pour une étude approfondie sur la violence des gangs urbains à l'ère numérique. Pendant deux ans, il passait 20 à 50 heures par semaine à faire des observations directes avec ces jeunes hommes. En outre, il a mené des entretiens approfondis au cours desquels il a demandé aux participants d'examiner avec lui l'activité quotidienne sur les réseaux sociaux. Au cours de ces séances de débriefing, Stuart a posé des questions sur les origines, intention, la signification et les conséquences de leurs messages agressifs afin qu'il puisse mieux comprendre comment leur activité en ligne se compare à leur comportement hors ligne.

Avec ce niveau d'immersion sur le terrain, Stuart a pu observer ce qui n'est pas immédiatement apparent pour un public externe - y compris le département de police de Chicago et le FBI, qui ajoutent des personnes aux bases de données de gangs uniquement en fonction de leur activité sur les réseaux sociaux. Ce qu'ils ne réalisent pas, c'est que certaines menaces qu'ils voient en ligne sont vides, dit Stuart.

"Contrairement à une idée reçue, la majorité des défis des médias sociaux restent confinés à l'espace en ligne et ne génèrent pas de violence hors ligne, " dit Stuart, professeur agrégé de sociologie à la Stanford School of Humanities and Sciences.

Dans certains cas, les messages agressifs sur les réseaux sociaux sont une tentative d'éviter la violence, ne pas l'inciter, dit Stuart. Par exemple, si Tevin pouvait donner l'impression qu'il avait une arme à feu plus longtemps que lui - Tevin a téléchargé les images de lui-même avec le pistolet emprunté au cours d'une semaine - alors peut-être qu'il pourrait se protéger pendant quelques jours de plus, dit Stuart.

"Parfois, cette arme qu'un jeune homme publie sur les réseaux sociaux fait en fait partie de sa tentative de ne pas utiliser cette arme. S'il peut convaincre tout le monde dans son école, par exemple, qu'il est bien armé et bien soutenu par un gang, alors peut-être qu'il pourra rentrer chez lui en toute sécurité. Peut-être que quelqu'un réfléchira à deux fois avant de le défier."

Le rôle des réseaux sociaux dans les conflits entre gangs

Alors que la violence est un vrai problème parmi les gangs du côté sud de Chicago, « il est impossible de déduire les résultats violents d'un élément particulier du contenu des médias sociaux sans tenir compte de manière adéquate des significations sociales de ce contenu pour les parties impliquées, " a déclaré Stuart. " Ces jeunes hommes ont développé des stratégies créatives pour paraître plus violents, impitoyables ou menaçants qu'ils ne le sont en réalité."

Avec l'hyperbole en ligne si omniprésente, les jeunes affiliés à un gang se rendent compte que s'ils exagèrent leur comportement violent, leurs rivaux faisaient probablement de même, dit Stuart. Ainsi, ils peuvent aller très loin pour exposer les inventions de leurs adversaires.

"Ils ne se battent pas pour un territoire mais pour savoir qui peut s'avérer être la personne la plus authentique, " a déclaré Stuart. " Sur les réseaux sociaux, ils utilisent toutes ces différentes manières de contester l'authenticité de quelqu'un d'autre. Ils essaient de montrer au public que leur rival n'est pas aussi dur qu'il le prétend."

Par exemple, l'une des stratégies les plus courantes trouvées par Stuart s'appelait « référencement croisé ». Les challengers trouveraient des photos compromettantes de leur cible qui révélaient de l'hypocrisie ou de l'embellissement. Ceux-ci seraient diffusés sur leurs canaux de médias sociaux, souvent avec des légendes comiques superposées aux images. Un autre stratagème que Stuart a appris impliquait d'appeler le bluff de leurs rivaux. Les jeunes hommes ont défié leurs rivaux de tenter des fusillades en voiture, et s'ils n'ont pas accepté le défi, leur refus de s'engager dans la violence serait rendu public.

« Attraper le manque »

Alors qu'une majorité des défis des médias sociaux observés par Stuart n'ont pas conduit à la violence physique, certains messages ont exacerbé le conflit grâce à la tactique « attraper le manque ». Une cible serait confrontée dans un cadre séparé de son personnage affilié à un gang, à l'école, au travail ou faire des courses en famille, par exemple. Les challengers profiteraient de ces moments vulnérables pour insulter ou blesser physiquement leur rival – tout en le capturant à la caméra pour le télécharger sur les réseaux sociaux.

Alors que « attraper ce qui manque » était plus susceptible de catalyser la violence que les deux autres stratégies observées par Stuart, il a dit qu'il est toujours important de ne pas trop déterminer le rôle des médias sociaux dans le comportement criminel.

Alors que les responsables de l'application des lois se tournent de plus en plus vers les médias sociaux pour avoir un aperçu de la violence des gangs, ils doivent voir ces messages dans leur contexte, Stuart a dit, notant qu'afficher de la violence sur les réseaux sociaux est très différent de se livrer à la violence dans la rue.

Par exemple, l'un des jeunes hommes que Stuart étudia, Junior, sa probation a été prolongée en raison d'une série de publications agressives sur les réseaux sociaux avec un gang rival. La raison des messages, Junior a dit à Stuart, était de parer les attaques qui pourraient compromettre sa tentative, dans ses propres mots, pour "avoir raison".

"Dans le cas de Junior, le personnel du tribunal a non seulement surestimé la relation entre ses messages agressifs et son désir de se livrer à la violence hors ligne - ils ont inversé cette relation, " Stuart a écrit dans le journal.

L'étude qualitative de Stuart fait partie d'un projet de recherche plus vaste sur l'organisation sociale des gangs, la violence des gangs et les quartiers urbains pauvres à l'ère numérique. Ces découvertes seront présentées dans le livre de Stuart, intitulé provisoirement Ballade de la balle :Gangs, La violence, et la culture urbaine à l'ère des médias sociaux, devrait être publié l'année prochaine.