Plantations ordonnées de pins en arrière-plan, et l'invasion de pins échappés sur la passe de Garcia au Cap sud, Afrique du Sud. Ces invasions peuvent augmenter considérablement les charges de carburant, conduisant à des incendies de forêt plus intenses et plus dommageables. Crédit :Johan Baard
Le remplacement de la végétation naturelle de fynbos par des plantations de pins dans le sud du Cap, et l'invasion subséquente des terres environnantes par des pins envahissants, a considérablement augmenté la gravité des incendies de forêt de Knysna en 2017. C'est l'un des résultats d'une étude publiée dans la revue Écologie du feu par une équipe de recherche du Centre d'excellence DST-NRF pour la biologie des invasions (CIB) de l'Université de Stellenbosch, Université Nelson Mandela, SANParcs, et le CSIR. Le but de l'étude était d'évaluer les conditions climatiques, facteurs météorologiques et de carburant qui ont contribué à l'un des pires incendies jamais enregistrés dans la région.
Sur quatre jours en juin 2017, les incendies de Knysna ont brûlé 15, 000 hectares, tuant sept personnes et détruisant plus de 5 000 hectares de plantations de pins commerciaux et plus de 800 bâtiments. Les chercheurs ont utilisé l'imagerie satellite pour comparer le paysage avant et après l'incendie, y compris les types de végétation couvrant les zones à l'étude. Ces informations leur ont permis d'estimer la quantité de biomasse consommée par l'incendie de 2017.
L'une des principales conclusions est que la gravité de l'incendie était significativement plus élevée dans les plantations d'arbres exotiques envahissants et dans les fynbos envahis par des arbres exotiques, que dans les fynbos non envahis. Et alors que les conditions météorologiques étaient extrêmes, ils n'étaient pas sans précédent, car des conditions similaires se sont produites dans le passé à un rythme d'environ un jour tous les trois ans. En outre, la sévérité de la sécheresse qui a précédé les incendies de 18 à 24 mois a été plus élevée que jamais enregistrée dans le record météorologique historique, et cela a contribué de manière significative à l'impact de l'incendie.
le professeur Brian van Wilgen, un écologiste du feu au CIB et l'un des co-auteurs, affirme que de vastes étendues de végétation naturelle dans le sud du Cap ont été systématiquement remplacées par des plantations d'espèces de Pinus et d'Eucalyptus, augmentant la biomasse aérienne d'environ quatre à 20 tonnes par hectare :« Étant donné que plus des deux tiers de la superficie brûlée étaient dans l'une de ces conditions modifiées, nos résultats démontrent clairement que les charges de combustible ont considérablement augmenté par rapport aux situations antérieures où le paysage aurait été dominé par une végétation naturelle non envahie régulièrement brûlée. »
On estime que les pins ont envahi plus de 90 pour cent de la végétation de fynbos du parc national de la Garden Route à diverses densités. D'autres invasions d'espèces australiennes d'acacia et d'eucalyptus couvrent respectivement 29 et 14 pour cent supplémentaires :« En augmentant la quantité de combustible disponible pour brûler, les incendies deviennent plus intenses et plus difficiles à contrôler, " explique-t-il. Van Wilgen prévient, cependant, que des événements de cette nature peuvent devenir plus fréquents à mesure que le climat du sud du Cap devient plus chaud et plus sec, et à mesure que l'étendue des invasions augmente. "Les conditions qui ont exacerbé la gravité des incendies de Knysna en 2017 se reproduiront. Les gens doivent rester vigilants et mettre en œuvre des pratiques de prévention des incendies, et, plus important, éviter de placer des aménagements dans des zones à haut risque dans les longues périodes entre les incendies.
« Notre étude souligne la nécessité de mettre en œuvre des programmes efficaces pour contrôler la propagation des plantes exotiques envahissantes, et de réexaminer la durabilité économique et écologique de la plantation commerciale d'arbres exotiques envahissants dans les zones sujettes aux incendies. »
L'intensité des incendies de Knysna en 2017 en Afrique du Sud était plus grave dans les zones où le fynbos naturel était envahi par une végétation exotique, comme les pins. Crédit :Tineke Kraaij
Certains des autres résultats incluent:
