Alors que les températures mondiales augmentent, les hivers enneigés pourraient devenir une chose du passé dans une grande partie du Royaume-Uni, selon une récente analyse du Met Office. En plus de priver les écoliers du pur plaisir d'une journée de neige, le changement climatique pourrait conduire l'imaginaire populaire des hivers britanniques en territoire inconnu.

Tout au long de l'histoire du Royaume-Uni, certains hivers ont laissé plus d'impression que d'autres. Apportant des coups de vent glacés et d'épaisses couvertures de neige, ces hivers sont restés gravés dans la mémoire culturelle. Certains ont fomenté le désespoir et l'agitation, tandis que d'autres semblaient geler complètement les événements.

Ma recherche aide à révéler comment l'environnement et les actions humaines s'entremêlent pour façonner l'histoire. En étudiant les observations météorologiques et les histoires soigneusement enregistrées dans des journaux, lettres et journaux, il est possible de tracer les empreintes glaciales de l'hiver sur le drame humain. Voici trois exemples d'hivers qui ont profondément marqué la vie à des moments charnières de l'histoire britannique.

« Les temps sont désormais alarmants » :l'hiver 1795

Durant l'hiver 1794-1795, les températures ont eu du mal à grimper au-dessus de zéro, oscillant à une moyenne quotidienne de 0,5°C. Janvier 1795 a été le mois le plus froid jamais enregistré dans la série des températures du centre de l'Angleterre - le record le plus ancien au monde basé sur les relevés de thermomètres, tirés de divers sites entre Bristol, Lancashire et Londres. Les lectures de mercure ce mois-là ont chuté à une moyenne de -3,1 °C.

Les principales rivières du Royaume-Uni ont gelé et les routes ont été rendues impraticables par la neige. Le grain était déjà rare grâce à un été chaud et sec en 1794, mais la Grande-Bretagne était en guerre avec la France révolutionnaire, trop, ce qui a perturbé les importations et fait monter les prix des denrées alimentaires encore plus haut. Le magazine des messieurs, un périodique populaire de l'époque, mis en garde contre une « inclémence sans précédent » : « Les hommes envisagent terriblement [sic] une succession extraordinaire et rapide d'événements importants. »

C'est peut-être la peur de l'insurrection qui a inspiré la charité parmi les nobles britanniques. L'entrée du journal de l'agent foncier William Gould pour le 21 janvier 1795 indique qu'il a reçu l'ordre de donner de l'argent, charbon, du bœuf et du pain aux affamés autour du domaine Welbeck du duc de Portland dans le Nottinghamshire. Ailleurs dans le département, Le révérend Samuel Hopkinson a acheté de la tourbe (une sorte de carburant) à distribuer aux pauvres au nom d'Earl Fitzwilliam.

Les tensions ne se sont pas apaisées avec le dégel :la rareté et les prix élevés des denrées alimentaires ont contribué aux émeutes du pain dans tout le pays au printemps suivant. "Les temps sont maintenant alarmants, " rapporte le Clipston Paris Register le 1er mai 1795.

La «sévérité presque arctique» de 1895

Imaginez la scène de Noël victorienne classique. La neige recouvre les pavés et les bougies scintillent au sommet des lampadaires glacés. Quoi que tu imagines, c'est presque certainement un hommage à décembre 1894. Malgré son arrivée au crépuscule du règne de la reine Victoria, le long hiver imprègne les représentations populaires des périodes festives de l'ère victorienne, la toile de fond de la rédemption d'Ebeneezer Scrooge.

Les registres de l'église de Norfolk notent que :« L'hiver de 1894-5 a été très long et froid. Le gel a commencé la dernière semaine de décembre 1894 et s'est poursuivi sans interruption jusqu'à la fin de la troisième semaine de février… Le sol était couvert de neige tout le le temps."

Le Worcestershire Record Office a noté la "gravité presque arctique" de février. Le Victoria Relief Fund a été créé et des soupes populaires ont été mises en place dans diverses paroisses, préfigurant les réformes sociales qui feraient face à la pauvreté dans les décennies suivantes.

Au bureau des archives de Leicester et Rutland, un cahier récupéré d'un inspecteur visitant diverses écoles du Suffolk et du Cambridgeshire pour surveiller les cours révèle des bribes des frivolités de l'hiver. « A Cowes, il y avait de la glace flottante dans le port pendant une longue distance… la Severn était patinable un peu plus tôt que la Tamise… les hommes traversaient cette dernière à bicyclette.

À l'école Linslade, Marché Harborough, un élève malheureux s'est retrouvé « avec sa langue gelée sur les rampes en fer des marches d'entrée… Il semble que le garçon tentait l'expérience, après avoir lu un événement similaire à Peterborough. »

L'« hiver à la mode » de 1940

Les hivers de 1947 et 1963 s'attardent comme parmi les plus rigoureux que les habitants du Royaume-Uni aient subis de mémoire d'homme. Mais l'hiver 1939-1940 a été l'un des plus froids jamais enregistrés, et il est arrivé alors que le pays envisageait anxieusement une autre guerre en Europe.

Le journal de Mary Elizabeth King retrace la vie agricole à Whittington, Staffordshire pendant cette période, qui est devenu connu sous le nom de « la fausse guerre ». Pris en sandwich entre le déclenchement de la guerre à l'automne 1939 et la blitzkrieg nazie du printemps 1940, Commentaires du roi sur la météo, la guerre et les défis de la vie quotidienne procurent un sentiment de calme au milieu de la tempête qui se rassemble.

Ci-dessous des extraits du 11 janvier au 13 février 1940 :

11 janvier

"L'air est si clair, le ciel est si haut et le paysage montre une beauté si érudite dans le givre blanc - chaque branche et chaque branche détient la magie d'une touche de fée…"

18 janvier

"Le temps hivernal continue dans toute l'Europe. Il y a de la neige sur le Vésuve… Les envahisseurs russes de la Finlande se sont retirés pour le moment, en raison de la rigueur du temps."

1er fevrier

« Les portes et les murs de la maison sont comme du verre transparent. La pluie les a gelés en tombant. Les branches des arbres sont glacées de la même manière… Il y a une hauteur de neige – niveau deux à trois pieds… Oh - c'est un spectacle merveilleux."

13 février

"La neige est très dure et solide tout autour… Le facteur est venu aujourd'hui pour la première fois depuis la chute de neige, apportant avec lui une lettre de Mercie—Elle dit "Les gens disent que c'est un hiver démodé." Je pense que c'est un hiver à la mode, nous n'avons jamais vu ça auparavant..."

Alors que les hivers britanniques deviennent progressivement plus doux, les gens ne reverront peut-être plus jamais ce qu'il était en 1940. Mais ces comptes rendus descriptifs et témoignages de première main dévoilent le pouvoir du changement climatique au cours de la vie humaine et font allusion au rôle que la météo continuera de jouer dans l'avenir de la Grande-Bretagne.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.