Les écoles desservant les enfants défavorisés et issus de minorités enseignent autant à leurs élèves que celles desservant les enfants plus favorisés, selon une nouvelle étude nationale.

Les résultats peuvent paraître surprenants, étant donné que les résultats des élèves aux tests sont normalement plus élevés dans les districts scolaires de banlieue et plus riches que dans les districts urbains desservant principalement les enfants défavorisés et issus de minorités.

Mais ces résultats de tests parlent plus de ce qui se passe en dehors de la salle de classe que de la performance des écoles elles-mêmes, a dit Douglas Downey, auteur principal de la nouvelle étude et professeur de sociologie à l'Ohio State University.

« Nous avons constaté que si vous regardez combien les élèves apprennent au cours de l'année scolaire, la différence entre les écoles desservant des élèves majoritairement favorisés et celles desservant des élèves majoritairement défavorisés est essentiellement nulle, " a déclaré Downey.

"Les résultats des tests à un moment donné ne sont pas un moyen juste d'évaluer l'impact des écoles."

Downey a mené l'étude avec David Quinn de l'Université de Californie du Sud et Melissa Alcaraz, doctorant en sociologie à l'Ohio State. Leur étude a été publiée en ligne récemment dans la revue Sociologie de l'éducation et paraîtra dans une future édition imprimée.

De nombreux districts scolaires ont abandonné l'évaluation des écoles par les résultats des tests, utilisez plutôt une mesure de « croissance » ou de « valeur ajoutée » pour voir combien les élèves apprennent au cours d'une année civile.

Bien que ces modèles de croissance soient considérés par les chercheurs comme une grande amélioration par rapport à l'utilisation des résultats des tests à un moment donné, ils ne tiennent toujours pas compte des étés, durant laquelle les enfants des quartiers favorisés ne reculent pas dans leurs apprentissages comme le font souvent les enfants des quartiers défavorisés.

Cette "perte estivale" pour les étudiants défavorisés n'est pas surprenante, étant donné les difficultés auxquelles ils sont confrontés face à des problèmes tels que l'instabilité familiale et l'insécurité alimentaire, dit Downey.

"Ce qui est remarquable, ce n'est pas ce qui se passe en été, mais que se passe-t-il lorsque ces élèves défavorisés retournent à l'école :L'écart d'apprentissage disparaît pour l'essentiel. Ils ont tendance à apprendre au même rythme que ceux des plus riches, écoles de banlieue, " il a dit.

"C'est choquant pour beaucoup de gens qui supposent simplement que les écoles dans les zones défavorisées ne sont pas aussi bonnes."

Downey et ses collègues ont utilisé les données de la Early Childhood Longitudinal Study—Kindergarten Cohort 2010-2011, qui a impliqué plus de 17, 000 élèves dans 230 écoles à travers le pays. Cette étude a utilisé un sous-échantillon d'environ 3, 000 des enfants qui ont participé.

Les enfants ont passé des tests de lecture au début et à la fin de la maternelle et presque à la fin de leurs première et deuxième années.

Cela a permis aux chercheurs de calculer combien les enfants ont appris pendant trois périodes scolaires et de comparer cela à ce qui s'est passé pendant les étés.

Cette approche est similaire à la façon dont les nouveaux médicaments sont parfois testés dans la recherche médicale, Downey a expliqué. Dans les essais de médicaments, les chercheurs comparent la façon dont les patients se débrouillent pendant qu'ils prennent un médicament à quand ils ne le prennent pas.

"Dans notre cas, nous considérons les écoles comme le traitement et les étés comme la période de contrôle pendant laquelle les élèves ne reçoivent pas de traitement, " il a dit.

Les résultats ont montré que les enfants des écoles accueillant des élèves défavorisés, en moyenne, ont vu leurs résultats en lecture augmenter à peu près autant au cours de l'année scolaire que ceux des écoles plus favorisées.

Cela ne veut pas dire que toutes les écoles étaient également bonnes, dit Downey. Mais les résultats ont montré que les "bonnes" écoles n'étaient pas toutes concentrées dans les zones les plus riches et les "mauvaises" écoles dans les zones pauvres.

Downey a déclaré qu'il y a des limites à cette étude, le plus important est que les données ne permettent pas aux chercheurs de voir ce qui arrive aux élèves dans les classes ultérieures.

Mais ce n'est pas la première fois que Downey et ses collègues découvrent que les écoles des zones favorisées et défavorisées produisent un apprentissage similaire. Une étude de 2008, également publié dans le Sociologie de l'éducation , trouvé des résultats similaires, mais avec des données moins complètes que cette nouvelle recherche.

Downey a déclaré qu'il était quelque peu surpris que l'étude de 2008 et cette nouvelle recherche n'aient pas davantage engagé les chercheurs en éducation.

"Le domaine n'a pas répondu aussi énergiquement que je l'espérais. Je pense que nos découvertes sapent beaucoup d'hypothèses des sciences sociales sur le rôle que jouent les écoles dans la promotion des désavantages, " il a dit.

Au lieu d'être des « moteurs de l'inégalité », comme certains l'ont soutenu, cette nouvelle recherche suggère que les écoles sont neutres ou même compensent légèrement les inégalités ailleurs.

Disadvantaged kids start with poorer home environments and neighborhoods and begin school behind students who come from wealthier backgrounds, Downey said.

"But when they go to school they stop losing ground. That doesn't agree with the traditional story about how schools supposedly add to inequality, " il a dit.

"We are probably better off putting more energy toward addressing the larger social inequalities that are producing these large gaps in learning before kids even enter school."

Downey emphasized that the results don't mean that school districts don't need to invest in disadvantaged schools.

"As it stands, schools mostly prevent inequality from increasing while children are in school, " il a dit.

"With more investments, it may be possible to create schools that play a more active role in reducing inequality."