Les locuteurs hésitent ou font de brèves pauses remplies de sons comme « uh » ou « uhm » principalement avant les noms. De tels effets de ralentissement sont beaucoup moins fréquents avant les verbes, comme les chercheurs de l'UZH travaillant avec une équipe internationale l'ont maintenant découvert en examinant des exemples de différentes langues.

Quand on parle, nous prononçons inconsciemment certains mots plus lentement que d'autres, et parfois nous faisons de brèves pauses ou lançons des sons insignifiants comme « um ». De tels effets de ralentissement fournissent des preuves clés sur la façon dont notre cerveau traite le langage. Ils signalent des difficultés lors de la planification de l'énoncé d'un mot spécifique.

Pour savoir comment fonctionnent ces effets de ralentissement, une équipe de chercheurs dirigée par Frank Seifart de l'Université d'Amsterdam et le professeur Balthasar Bickel de l'UZH a analysé des milliers d'enregistrements de discours spontanés de populations linguistiquement et culturellement diverses du monde entier, dont la forêt amazonienne, Sibérie, l'Himalaya, et le désert du Kalahari, mais aussi anglais et néerlandais.

Les noms sont plus difficiles à planifier

Dans ces enregistrements, les chercheurs ont examiné les effets de ralentissement avant les noms (comme « ami ») et les verbes (comme « venir »). Ils ont mesuré la vitesse d'énonciation en sons par seconde et ont noté si les locuteurs faisaient de courtes pauses. "Nous avons découvert que dans cet échantillon diversifié de langues, il y a une forte tendance aux effets de ralentissement avant les noms par rapport aux verbes, " expliquent Bickel et Seifart. " La raison en est que les noms sont plus difficiles à planifier car ils ne sont généralement utilisés que lorsqu'ils représentent de nouvelles informations. " Sinon, ils sont remplacés par des pronoms (par exemple, "elle") ou omis, comme dans l'exemple suivant :« Mon amie est revenue. Elle (mon amie) s'est assise » ou « Mon amie est revenue et s'est assise. Aucun de ces principes de remplacement ne s'applique aux verbes - ils sont généralement utilisés, qu'ils représentent une information nouvelle ou ancienne.

Élargir le réseau des langues

Cette découverte a des implications importantes pour notre compréhension de la façon dont le cerveau humain traite le langage. Les futures recherches en neurosciences doivent examiner plus systématiquement la valeur informationnelle des mots utilisés dans la conversation, et comment le cerveau réagit aux différences de ces valeurs. Aussi, la recherche future doit élargir ses données. "Nous avons trouvé que l'anglais, sur laquelle se fonde la plupart des recherches, a affiché le comportement le plus exceptionnel de notre étude, " dit Bickel. Il est donc important d'élargir le réseau des langues considérées dans la recherche de traitement, dont rares, langues souvent menacées du monde entier, pour éclairer notre compréhension du langage humain.

Les résultats ont également jeté un nouvel éclairage sur des énigmes de longue date en linguistique. Par exemple, les résultats suggèrent des effets universels à long terme sur l'évolution de la grammaire au fil du temps :les effets de ralentissement avant les noms rendent plus difficile pour les noms de développer des formes complexes par contraction avec des mots qui les précèdent. En allemand, par exemple, les préfixes sont beaucoup plus courants dans les verbes (ent-kommen, ver-kommen, être-kommen, vor-kommen, etc.) que dans les noms.

A un niveau plus général, l'étude contribue à une meilleure compréhension du fonctionnement des langues dans leur environnement naturel. Une telle compréhension devient de plus en plus importante étant donné les défis auxquels la communication linguistique est confrontée à l'ère numérique, où nous communiquons de plus en plus avec des systèmes artificiels, des systèmes qui pourraient ne pas ralentir avant les noms comme le font naturellement les humains.