L'exhumation et l'analyse des squelettes et des lieux de sépulture dans la ville historique d'Otago de Lawrence sont en cours, avec des chercheurs de l'Université d'Otago qui mènent le projet de bioarchéologie des cimetières historiques d'Otago.

Professeur Hallie Buckley, du département d'anatomie d'Otago, et le Dr Peter Petchey, Chercheur honoraire du Département d'anthropologie et d'archéologie et directeur de l'archéologie méridionale, sont co-directeurs du projet qui se concentre sur le cimetière original de Lawrence qui a fermé en 1867 sur la rue Ardrossan, ainsi que la zone chinoise du plus récent cimetière de la rue Gabriel de la ville.

Le projet soutenu par la communauté, qui implique des analyses isotopiques et ADN des restes, a déjà fait des découvertes passionnantes.

"Dans l'ancien cimetière, nous voulions établir s'il y avait encore des tombes présentes après que des exhumations supposées se soient produites lorsque la zone a été fermée. La légende locale était qu'une personne a été laissée pour compte. Au cours des premiers jours sur place, nous avons confirmé qu'il y avait eu au moins quatre autres personnes laissées pour compte, et il y a au moins trois autres tombes présentes sur lesquelles nous enquêtons pour des restes squelettiques, " dit le professeur Buckley.

Dans le nouveau cimetière de la rue Gabriel, l'équipe cherche à établir s'il y a des tombes dans les zones autour de la section chinoise qui comprend probablement aussi les tombes d'autres personnes marginalisées.

D'autres objectifs du projet incluent la création d'une image détaillée de la vie à l'époque de la ruée vers l'or (début des années 1860). Les restes peuvent révéler des aspects de la santé des gens, diète, et la qualité de vie globale.

Le Dr Petchey dit que le projet offre une occasion rare de découvrir de nouveaux détails sur les membres de la société de la ruée vers l'or d'Otago.

« Nous pouvons en apprendre davantage sur les aspects de leur santé et de leur bien-être, la composition de la population, traditions funéraires, et comparez tout ce qui précède avec notre autre projet de recherche à Milton, " dit le Dr Petchey.

La recherche Milton - la première du genre en Nouvelle-Zélande - impliquait des processus similaires au cimetière de St John's, Milton, en 2016.

Les deux projets ont nécessité des processus de consultation approfondis, dans le respect des morts de la plus haute importance. En ce qui concerne ce récent projet à Lawrence, l'équipe de recherche a consulté la communauté Lawrence par le biais de réunions publiques et de communiqués de presse, et a obtenu la permission du Lawrence Community Board et du conseil du district de Clutha, les dirigeants de la communauté chinoise locale, et Otakou Runanga.

Une autorité archéologique a été acquise grâce à Heritage New Zealand, et une licence d'inhumation par le ministère de la Santé. Les résultats de Milton et de Lawrence sont attendus dans les prochains mois.

Commentaire et contexte sur le projet fournis par le Dr Matthew Schmidt, Archéologue Otago/Southland, Héritage Nouvelle-Zélande :

"Ce cimetière aurait eu des sépultures déplacées avant sa fermeture en 1997, mais d'après notre expérience, les archives historiques des cimetières ne correspondent souvent pas à ce qui existe encore. Heritage New Zealand soupçonnait que des sépultures pouvaient encore être présentes sur ce site, ce qui a facilité l'enquête pour le propriétaire foncier par Peter Petchey et Hallie Buckley.

"Ce projet est incroyablement précieux principalement en raison du résultat pour les personnes enterrées ici au 19ème siècle. Bien que des données importantes soient obtenues sur les antécédents des personnes telles que leur sexe et leur âge, ils peuvent maintenant être déplacés et réinhumés avec le respect qu'ils méritent. Cela a été vraiment agréable que les propriétaires fonciers aient travaillé en étroite collaboration avec les archéologues pour respecter l'histoire du site et les personnes qui y sont associées."