Une nouvelle étude pourrait résoudre un vieux débat sur la dureté réelle des Vikings.

Bien que la télévision et les films dépeignent les Vikings comme des âmes robustes, braver des températures inférieures à zéro dans des peaux de fourrure et des casques de fer, de nouvelles preuves indiquent qu'ils auraient pu se prélasser dans un temps d'été de 50 degrés lorsqu'ils se sont installés au Groenland.

Après avoir reconstitué le bilan climatique du sud du Groenland au cours des 3 dernières, 000 ans, une équipe de la Northwestern University a découvert qu'il faisait relativement chaud lorsque les Scandinaves y vivaient entre 985 et 1450 de notre ère, par rapport aux siècles précédents et suivants.

"Les gens ont spéculé que les Scandinaves se sont installés au Groenland au cours d'une période inhabituellement, période de chaleur fortuite, mais il n'y avait aucune reconstruction détaillée de la température locale qui l'ait pleinement confirmé. Et certains travaux récents ont suggéré que le contraire était vrai, " a déclaré Yarrow Axford de Northwestern, l'auteur principal de l'étude. "Cela a donc été un peu un mystère climatique."

Maintenant, ce mystère climatique est enfin résolu.

L'étude sera publiée le 6 février dans la revue Géologie . Axford est professeur agrégé de sciences de la Terre et des planètes au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern. L'étude fait partie du doctorat Northwestern. la recherche de thèse du candidat G. Everett Lasher, basé dans le laboratoire d'Axford.

Pour reconstruire le climat passé, les chercheurs ont étudié des carottes de sédiments lacustres prélevées près des établissements nordiques à l'extérieur de Narsaq, dans le sud du Groenland. Parce que les sédiments du lac se forment par une accumulation progressive de couches annuelles de boue, ces noyaux contiennent des archives du passé. En regardant à travers les couches, les chercheurs peuvent identifier des indices climatiques d'il y a des éons.

Pour cette étude, Lasher a analysé la chimie d'un mélange d'espèces de mouches des lacs, appelés chironomes, piégé à l'intérieur des couches de sédiments. En examinant les isotopes d'oxygène dans les exosquelettes préservés des mouches, l'équipe a reconstitué une image du passé. Cette méthode a permis à l'équipe de reconstruire le changement climatique sur des centaines d'années ou moins, ce qui en fait la première étude à quantifier les changements de température passés dans ce que l'on appelle l'établissement nordique oriental.

"Les isotopes de l'oxygène que nous mesurons à partir des chironomes enregistrent les isotopes de l'eau du lac dans lesquels les insectes se sont développés, et que l'eau du lac provient des précipitations qui tombent sur le lac, " dit Lasher, premier auteur de l'article. "Les isotopes de l'oxygène dans les précipitations sont en partie contrôlés par la température, nous avons donc examiné le changement des isotopes de l'oxygène au fil du temps pour en déduire comment la température aurait pu changer. »

Parce que des études récentes ont conclu que certains glaciers avançaient autour du Groenland et de l'Arctique canadien voisin à l'époque où les Vikings vivaient dans le sud du Groenland, Axford et Lasher s'attendaient à ce que leurs données indiquent un climat beaucoup plus froid. Au lieu, ils ont découvert qu'une brève période chaude a interrompu une tendance climatique de refroidissement constante entraînée par des changements dans l'orbite de la Terre. Vers la fin de la période chaude, le climat était exceptionnellement erratique et instable avec des températures record et basses qui ont précédé l'abandon du Groenland par les Vikings. Globalement, le climat était d'environ 1,5 degré Celsius plus chaud que les siècles de refroidissement environnants. Cette période plus chaude était similaire aux températures du sud du Groenland aujourd'hui, qui oscillent autour de 10 degrés Celsius (50 degrés Fahrenheit) en été.

Dans une autre surprise, Axford et Lasher ont découvert que l'oscillation nord-atlantique (NAO) - une fluctuation naturelle de la pression atmosphérique qui est souvent responsable des anomalies climatiques dans la région - n'était probablement pas dans une phase majoritairement positive pendant plusieurs siècles médiévaux comme cela avait été supposé. (Lorsque le NAO est dans sa phase positive, il apporte de l'air froid dans une grande partie du Groenland.)

"Nous avons constaté que le NAO ne pouvait pas expliquer les changements climatiques médiévaux sur notre site, " Lasher a déclaré. "Cela pourrait remettre en question son utilisation pour expliquer le changement climatique à long terme au cours des 3 dernières, 000 ans ailleurs."

Alors, qu'est-ce qui a causé le climat fortuitement chaud des Vikings ? Lasher et Axford ne sont pas sûrs, mais pensent que cela pourrait avoir été causé par des courants océaniques plus chauds dans la région. Les nouvelles données seront utiles aux modélisateurs climatiques et aux chercheurs en climatologie alors qu'ils cherchent à comprendre et à prédire ce qui pourrait être réservé à la calotte glaciaire du Groenland alors que la Terre se réchauffera rapidement à l'avenir.

"Contrairement au réchauffement du siècle dernier, qui est mondial, La chaleur médiévale était localisée, " a déclaré Axford. "Nous voulions enquêter sur ce qui se passait dans le sud du Groenland à cette époque, car c'est une partie du monde climatiquement complexe où des choses contre-intuitives peuvent se produire."

Les colonies nordiques au Groenland se sont effondrées alors que le climat local est apparemment devenu exceptionnellement erratique, puis finalement toujours froid. Mais Axford et Lasher laisseront aux archéologues le soin de déterminer si le climat a joué ou non un rôle dans leur départ.

"Nous sommes partis avec l'hypothèse que nous ne verrions pas de chaleur dans cette période, auquel cas nous aurions peut-être dû expliquer à quel point les Nordiques étaient chaleureux, des gens robustes qui se sont installés au Groenland lors d'une vague de froid, " Lasher a dit. " Au lieu de cela, nous avons trouvé des preuves de chaleur. Plus tard, alors que leurs colonies s'éteignaient, apparemment il y avait une instabilité climatique. Peut-être qu'ils n'étaient pas aussi résistants au changement climatique que les peuples autochtones du Groenland, mais le climat n'est qu'une des nombreuses choses qui ont pu jouer un rôle."