L'épave d'un avion retrouvée sur l'île de Papouasie-Nouvelle-Guinée en Nouvelle-Bretagne. Jean-Bernard Carillet/Getty Images En novembre 1973, un Douglas R4D Skytrain de la marine américaine venait de terminer la livraison de certaines fournitures et se dirigeait vers un aérodrome près d'une station radar à Stokksnes, Islande. Mais la version militaire vintage de l'ancien avion de ligne DC-3 à hélices de la Seconde Guerre mondiale n'y est jamais arrivée. Par un seul compte, l'avion a rencontré des problèmes avec une accumulation soudaine de glace sur ses ailes, tandis que dans une autre version de l'histoire, il se peut qu'il n'y ait plus de carburant. Dans les deux cas, le pilote a dû effectuer un atterrissage forcé d'urgence dans un endroit appelé plage de Sólheimasandur. Heureusement, l'équipage est indemne, et l'avion a survécu relativement intact.
Néanmoins, la marine américaine n'a jamais pris la peine de mener une opération de sauvetage, au lieu de cela, s'en tenir à une politique consistant à proposer de rembourser au gouvernement islandais 85 % des coûts s'il retirait lui-même l'épave. L'Islande ne l'a pas fait, et l'avion est resté sur la plage. Au lieu, au cours des années, les conditions extrêmes de l'environnement islandais et les visiteurs en quête de souvenirs ont progressivement démantelé une grande partie de l'avion, laissant un battu, partie cicatrisée du fuselage en partie enfoncée dans le sable noir, presque aussi apocalyptique que la Statue de la Liberté à moitié enterrée que Charlton Heston trouve à la fin de "La planète des singes". C'était l'une des attractions touristiques les plus bizarres du monde jusqu'en mars, lorsque les propriétaires fonciers locaux – las du flot de curieux qui saccagent la région – ont finalement mis en place un panneau interdisant l'accès.
Voici une vidéo qu'un visiteur a tournée sur le site et téléchargée sur YouTube, avant la récente interdiction :
Mais l'avion de la Navy n'est qu'un des innombrables avions détruits qui forment une force aérienne fantomatique bloquée dans des endroits reculés de la planète, du désert du Sahara à l'Oregon jusqu'à l'île caribéenne de Curaçao. Ils languissent dans les déserts, jungles et flancs de montagnes, et sont parfois ensevelis sous le sable de la plage par les marées ou bien immergés juste au large. (De filaire, voici une galerie de ces carcasses d'avions, photographié par Dietmar Eckell.) La recherche de ces avions perdus est devenue une vocation pour une petite mais dévouée sous-culture de chasseurs d'épaves, y compris les archéologues de l'aviation qui veulent résoudre le mystère de ce qui est arrivé aux avions et préserver l'épave pour la postérité avant que les charognards ne la récupèrent.
Andrey Nekasov/Getty Images Des apnéistes explorent l'épave du Douglas Dakota au large des côtes turques. L'une des personnalités les plus importantes dans ce domaine est Ric Gllespie, directeur exécutif de l'International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR). Fils d'un pilote de bombardier décoré de la Seconde Guerre mondiale, Gillespie est surtout connu pour avoir dirigé les efforts de TIGHAR pour résoudre le mystère de ce qui est arrivé à l'aviateur emblématique Amelia Earhart et à son navigateur Fred Noonan lorsque leur avion Lockheed Electra 10E a disparu dans le Pacifique Sud en 1937, sur ce qui était censé être un «vol autour du monde». Un rapport sur le site Web de TIGHAR décrit un morceau d'aluminium trouvé sur Nikumaroro, un atoll inhabité dans le sud-ouest de la république du Pacifique de Kiribati, ce que certains croient était un patch sur l'avion d'Earhart. (D'autres ne sont pas d'accord.) Il a également été impliqué dans les efforts pour trouver L'Oiseau Blanc, un avion français qui a disparu lors d'une tentative de vol d'Europe vers l'Amérique du Nord en 1927, quelques jours seulement avant que Charles Lindbergh accomplisse l'exploit en solo dans la direction opposée.
Gillespie dit qu'il n'est pas seulement motivé par le désir de localiser de telles épaves, mais par le changement pour savoir ce qui leur est réellement arrivé.
"Tout avion détruit a une histoire derrière lui, " explique-t-il. " Parfois l'histoire est tragique, parfois héroïque. Parfois, c'est les deux."
Il y a aussi la chance de se sentir comme un témoin de l'histoire. "Vous êtes quelque part où quelque chose de dramatique s'est produit, et la relique est toujours là, comme preuve, " dit-il. " Il vous met en contact avec un événement. Il s'agit toujours en fin de compte des gens, pas le métal."
Les chasseurs d'épaves travaillent à partir de documents historiques et étudient des récits anecdotiques, mais parfois, les gens tombent dessus par accident. En 1972, par exemple, Des soldats australiens volant dans un hélicoptère au-dessus de la Papouasie-Nouvelle-Guinée ont repéré les restes d'un bombardier B-17E de l'US Army Air Force, qui s'est écrasé dans un marécage en 1942 alors que son carburant s'épuisait. L'épave a finalement été récupérée par le passionné d'aviation Alfred Hagen et expédiée au Pacific Aviation Museum à Hawaï pour être restaurée.
L'épave d'un avion de la Seconde Guerre mondiale sur une île du Pacifique Sud. Nathalie Michel/Getty Images Un autre avion vintage de la Seconde Guerre mondiale, un chasseur P-38 Lightning, a soudainement émergé d'une plage au Pays de Galles en 2007 en raison de l'érosion. Gillespie et une équipe d'archéologues se sont précipités sur le site et ont soigneusement documenté l'avion, qui, dit-il, a été abandonné par un pilote qui a manqué de carburant et n'a pas pu retourner à l'aéroport. "Il s'en est bien sorti ce jour-là, bien que malheureusement, il a ensuite été tué au combat, " explique Gillespie. Les militaires " et comme les journaux n'étaient pas autorisés à écrire sur les accidents militaires et que les gens n'étaient pas autorisés sur les plages en temps de guerre, il est juste resté là. » À l'époque, L'équipe de Gillespie n'a pas pu retirer l'épave, qui depuis a de nouveau glissé sous le sable. Le lieu reste secret, il dit, afin qu'ils puissent revenir un jour et le déterrer.
Une autre raison de traquer et de documenter les épaves d'avions, Gillespie dit, est qu'ils représentent parfois les derniers exemples restants de certains modèles d'avions. Il est actuellement impliqué dans un effort pour récupérer un rare bombardier-torpilleur vintage de la Seconde Guerre mondiale gisant au fond d'un lagon des îles Marshall.
L'avion de la marine américaine s'est écrasé sur la plage islandaise de Slheimasandur est devenu un populaire, bien qu'interdit, place pour les photographes. Jakkree Thampitakkull/Getty Images maintenant c'est intéressant Certains avions naufragés d'époque se retrouvent en assez bon état pour pouvoir être reconstruits et pilotés. L'exemple le plus connu est Glacier Girl, un P-38 récupéré de la glace au Groenland dans les années 1990 qui est depuis devenu une attraction lors de spectacles aériens.
