En 1981, Jo Anne Van Tilburg, étudiante diplômée en archéologie de l'UCLA, a mis le pied pour la première fois sur l'île de Rapa Nui, qui est communément appelée l'île de Pâques, désireuse d'explorer son intérêt pour l'art rupestre en étudiant les têtes de pierre emblématiques qui arpentent le paysage de manière énigmatique.

Van Tilburg était l'une des quelques milliers de personnes qui visitaient Rapa Nui chaque année à l'époque. Et bien que l'île reste à ce jour l'une des îles habitées les plus reculées du monde, une augmentation du nombre de visiteurs annuels a mis en péril son écosystème délicat et ses trésors archéologiques.

"Quand je suis allé à l'île de Pâques pour la première fois en 81, le nombre de personnes qui ont visité par an était d'environ 2, 500, " dit Van Tilburg, directeur du projet de statue de l'île de Pâques, le plus long inventaire collaboratif d'artefacts jamais réalisé sur l'île polynésienne appartenant au Chili. "L'année dernière, le nombre de touristes qui sont arrivés était de 150, 000 du monde entier."

Le 21 avril, qui est le dimanche de Pâques, "60 Minutes" de CBS diffusera une interview spéciale avec Van Tilburg et Anderson Cooper filmée sur l'île, parler des efforts pour préserver les moai (prononcé MO-eye) - les statues de pierre monolithiques qui ont été sculptées et placées sur l'île de 1100 à 1400 environ et dont les visages stoïques fascinent le monde depuis des décennies.

De retour en 2003, Van Tilbourg, qui est associé de recherche à l'Institut d'archéologie de l'UCLA Cotsen et directeur des archives d'art rupestre de l'UCLA depuis 1997, a été le premier archéologue depuis les années 1950 à obtenir l'autorisation du Conseil national des monuments du Chili et du parc national de Rapa Nui, avec la communauté Rapa Nui et en collaboration avec le Centre National de Conservation et de Restauration, Santiago du Chili, pour creuser le moai, que la plupart des gens ne savaient pas, y compris les torses, qui sont enfouis sous la surface, avant son travail et la publicité qui l'entoure.

Son succès à obtenir l'autorisation de creuser sur l'île, elle attribue à une philosophie de « l'archéologie communautaire. Elle a passé près de quatre décennies parmi les habitants de Rapa Nui, écoute, apprentissage, établir des connexions, faire des alliances avec les anciens de la société, rendre compte abondamment de ses découvertes. Un financement important a été fourni par le Fonds de préservation du site de l'Archaeological Institute of America.

"Je pense que ma patience et ma diligence ont été récompensées, " a-t-elle dit. " Ils m'ont vu toutes ces années devenir vraiment sale en faisant le travail. Ce qu'ils n'aiment pas, c'est quand les gens viennent et pensent qu'ils ont toutes les réponses, puis partent. Cela donne aux Rapanui l'impression que leur histoire est cooptée."

Van Tilburg attribue le soutien soutenu et généreux de l'Institut Cotsen de l'UCLA comme essentiel à son travail continu sur l'île. Elle s'est également fait un devoir d'inclure des étudiants de premier cycle de l'UCLA de diverses disciplines universitaires dans le travail pratique sur Rapa Nui, y compris Alice Hom qui a commencé en tant qu'étudiante en alternance il y a 20 ans et qui est maintenant chef de projet pour le projet de statue de l'île de Pâques.

Van Tilbourg, qui a obtenu son doctorat en archéologie de l'UCLA en 1989, travaille sur un projet de livre massif exploitant ses vastes archives qui serviront d'atlas académique de l'île, son histoire et la signification du moai. Elle a utilisé le produit d'un livre précédent pour investir dans une entreprise locale, la presse Mana Gallery et Mana Gallery, qui mettent tous deux en valeur les artistes autochtones. Et elle a aidé la communauté locale à redécouvrir leur histoire de fabrication de canoës grâce à la création en 1995 du Rapa Nui Outrigger Club.

Son co-directeur du projet de statue de l'île de Pâques, Cristián Arévalo Pakarati, est Rapanui et graphiste de métier. Van Tilburg emploie exclusivement des insulaires pour ses travaux d'excavation. Elle a parcouru le monde en aidant à cataloguer des objets de l'île qui sont maintenant conservés dans des musées comme le Smithsonian à Washington, D.C., et le British Museum de Londres. Van Tilburg fait cela pour aider les efforts de rapatriement.

Rapa Nui est plus communément connue sous le nom d'île de Pâques parce que l'explorateur néerlandais Jacob Roggeveen y a débarqué pour la première fois le dimanche de Pâques, 5 avril 1722. Mais les gens qui y vivaient déjà (descendants polynésiens d'une migration humaine massive plus de 500 ans plus tôt), simplement appelé l'endroit "maison, ", a déclaré Van Tilburg.

"Très peu d'îles du Pacifique avaient à l'origine des noms, " Van Tilburg a déclaré. "Ce qui a été nommé était un point de repère ou une étoile ou quelque chose qui vous y a amené, mais pas nécessairement l'île elle-même."

L'interview "60 Minutes" se concentre également sur la façon dont les résidents actuels de l'île font face aux vagues croissantes de tourisme, qui est presque toujours une épée à double tranchant, mais l'est surtout dans un écosystème fragile, dit Van Tilburg.

Le maintenant 150, 000 visiteurs annuels sont pâles par rapport au grand nombre de voyageurs qui affluent vers les pyramides d'Égypte et les sites archéologiques impressionnants, a-t-elle noté.

"Mais selon les normes de Rapa Nui, sur une île où l'électricité est fournie par un groupe électrogène, l'eau est précieuse et épuisée, et toute l'infrastructure est stressée, 150, 000 est une foule, " elle a dit.

Ce qui est plus décourageant, c'est le caractère souvent irrespectueux de certains voyageurs qui ignorent les règles et grimpent sur les moai, piétiner les espaces préservés et s'asseoir au sommet des tombes, le tout pour se prendre en photo en train de cueillir le nez d'un ancien artefact, dit Van Tilburg.

Les masses et la désinvolture de plus en plus nocive des voyageurs sont quelque chose du 5, 700 habitants de l'île doivent lutter. Ce n'est qu'au cours de la dernière décennie qu'ils ont reçu la gouvernance du parc national où se trouvent les moai. En 1995, L'UNESCO a nommé l'île de Pâques site du patrimoine mondial, avec une grande partie de l'île protégée dans le parc national de Rapa Nui.

L'impulsion originale de Van Tilburg derrière l'étude des moai est enracinée dans sa curiosité pour la migration, les personnes marginalisées et comment les sociétés montent et descendent.

"Rapa Nui était la dernière île colonisée probablement dans tout le mouvement vers l'ouest qui a eu lieu depuis l'Asie du Sud-Est à travers le Pacifique, " a déclaré Van Tilburg. " Je suis intéressé par ce que cela pourrait nous signaler aujourd'hui et pourquoi les gens se déplacent dans le monde comme ils le sont. "

La société rapanui était traditionnellement hiérarchique, dirigé par une classe de personnes qui se croyaient des élites désignées par Dieu. Ces dirigeants ont dicté où les classes inférieures pouvaient vivre, comment ils travailleraient pour fournir de la nourriture aux élites et à la population en général. La classe dirigeante déterminait également comment et quand le moai serait construit comme toile de fond pour les échanges et les cérémonies.

« Cette hiérarchie religieuse intrinsèquement institutionnalisée a produit une société inéquitable, " a déclaré Van Tilburg. " Ils ont eu beaucoup de succès dans le sens où leur population a augmenté et ils étaient de bons horticulteurs, agriculteurs et pêcheurs. Mais ils n'ont pas réussi à comprendre qu'à moins de gérer ce qu'ils avaient de mieux, et plus équitablement, qu'il n'y avait pas d'avenir."

La croissance démographique et les inégalités endémiques dans un environnement fragile ont finalement conduit à des changements sociétaux déchirants, elle a dit. L'effondrement interne (comme indiqué dans le livre "Collapse" du professeur de l'UCLA Jared Diamond) ainsi que la colonisation et le commerce des esclaves dans les années 1800 ont fait chuter la population de Rapa Nui à seulement 111 habitants dans les années 1870.

En tant qu'anthropologue, Van Tilburg est profondément intéressé par les actions.

"Je suis intéressé à demander pourquoi continuons-nous à reproduire des sociétés dans lesquelles les gens ne sont pas égaux, car ce faisant, nous déclenchons une crise, " a-t-elle dit. " L'iniquité est au cœur de nos problèmes humains. "