Professeur Guillermo Rein, un scientifique du feu, explique à Horizon pourquoi les feux couvants de tourbières sont si dangereux et pourquoi nous en savons si peu à leur sujet.

Nous, les scientifiques, commençons (juste) à découvrir ce type de feu, les feux couvants.

(Ils se produisent sur) les tourbières, de beaux écosystèmes avec une faune et une flore très diversifiées, qui jouent un rôle important dans la régulation de l'eau, le climat et le stockage du carbone. Les feux de tourbe les détruisent complètement.

Les humains sont attirés par l'image des flammes. Mais les feux dont nous parlons n'ont pas de flamme. Ils produisent une quantité incroyable de fumée, ils pourraient briller la nuit, et ils consomment le sol.

Ce sont des méga-feux à cause de la quantité de carburant, ou carbone, qu'ils brûlent. Ce ne sont pas les plus rapides ou les plus effrayants, ni le plus puissant. Mais ce sont eux qui, quand on compte combien de carburant a brûlé, sont environ 100 fois plus gros que les incendies « enflammés » dans les nouvelles.

Quand des feux couvants brûlent, ils sont très difficiles à supprimer, et ils deviennent les plus grands incendies sur Terre. Ils peuvent brûler pendant des semaines et des mois.

La plupart des gens ne les connaissent pas. Et ce ne sont pas seulement les citoyens ou les autorités. Scientifiques, même dans mon domaine, ne sont toujours pas au courant de ce monstre.

(Avec le projet HAZE) nous essayons de comprendre comment les feux de tourbe s'allument, diffuser, et émettre pour permettre les nouvelles technologies de prévention, détection, protection et suppression.

Ce que vous voyez (dans la vidéo) est notre expérience de terrain (d'août 2018 dans le sud de Sumatra, Indonésie). Nous imitons un slash and burn (procédure), qui est souvent prétendu être la source d'inflammation des feux de tourbe. Nous avons placé un tas (de végétation de surface coupée sur le sol tourbeux), puis l'a allumé.

Nous avons fait (l'expérience) en Indonésie parce que les plus gros incendies s'y produisent et que les véritables conditions sur le terrain qui intéressent la plupart des gens sont celles de l'Indonésie.

Nos flammes ont enflammé la tourbe et pendant les trois semaines suivantes le sol a brûlé, faire un trou très lentement et s'étendre latéralement également. Des thermocouples mesuraient la température (entre 400°C et 600°C) dans le sol. Nous avions des caméras infrarouges et une spectroscopie mesurant les émissions de gaz. Nous surveillions ce que faisait le feu jour et nuit.

Il s'agissait de la première expérience de champ de feu de tourbe jamais réalisée. C'était fou. Nous avons creusé une tranchée tout autour de la parcelle jusqu'à la couche minérale et l'avons remplie de sable. Nous avons créé un coupe-feu. Et nous étions à côté d'un étang pour alimenter en eau les pompes et les tuyaux.

Nous avons eu trois grosses tempêtes tropicales. Le site a été inondé mais l'incendie s'est poursuivi.

On a vu que le feu s'est propagé plus vite verticalement (vers le bas) que latéralement. Nous n'étions pas prêts à expliquer cela. Nous supposions que ce serait comme au labo. Nous savons maintenant que c'est parce que la teneur en minéraux de la tourbe était assez élevée.

Nous avons vu que la nuit, il s'éloigne en fait de la surface. ça va un peu plus loin, devient plus faible. Alors que le soleil commence à apparaître, le feu commence à monter. C'était synchronisé.

Évidemment, la suppression faisait partie de l'expérience. Nous avons appris des pompiers de Manchester. Quand ils ont une tourbe (feu), ils ont ce qu'on appelle une lance. Vous le perforez dans le sol et mettez le tuyau à une extrémité. Il a des trous pour répartir l'eau en profondeur plutôt qu'en surface. Le feu a pris trois jours pour éteindre (avec des lances).

Les feux couvants ne produisent pas de fumée chaude qui monte dans l'atmosphère. (La fumée) s'attache au sol. C'est un nuage absolument énorme :la brume.

La brume est environ 13 fois plus toxique que l'air normal des villes d'Asie du Sud-Est. La fumée est concentrée en particules de différentes tailles et les plus petites, mesuré en PM2,5, sont les pires car ils peuvent pénétrer dans nos poumons et notre circulation sanguine, puis causer toutes sortes de problèmes, respiratoire, cardiaque et ainsi de suite.

(La brume affecte également) la visibilité. Aéroports, les routes et les voies de navigation doivent fonctionner comme elles le feraient la nuit. En Asie du Sud-Est, cela a de graves conséquences pour l'économie. Cette brume reste pendant plusieurs semaines. En milieu de journée, les gens ne peuvent pas voir à plus de quatre mètres devant nous.

Vous l'avez également dans les incendies de l'Arctique comme la Sibérie et l'Alaska. Cette année, des feux couvants ont éclaté au Groenland.

Personne ne garde une trace de tous les feux de tourbe qui se produisent dans le monde, pas en détail du moins, car les satellites ne peuvent pas les voir.

Actuellement, nous ne pouvons pas détecter les feux couvants parce que les gens essaient de les détecter comme s'il s'agissait de feux flamboyants. La chimie, le comportement à la chaleur et au feu est radicalement différent.

La façon dont nous détectons généralement les couvants, c'est beaucoup trop tard. C'est déjà quand le feu est massif.

Notre recherche va permettre des ruptures technologiques, par exemple, être capable de détecter ces incendies à l'avance en utilisant des signatures infrarouges et des signatures de gaz. Nous développons les preuves qui permettront aux experts de réaccorder les satellites pour être sensibles à la signature (infrarouge).

Nous allons également activer la technologie de suppression, parce que les avions-citernes (pour la lutte aérienne contre les incendies) ne font absolument rien pour lutter contre les feux de tourbe. Jeter (de l'eau depuis) ​​un avion-citerne, comme cela arrive avec une certaine fréquence en Indonésie, sur un feu de tourbe est un gaspillage d'argent officiel.

La tourbe est le sol le plus riche (en termes de) teneur en carbone. Et c'est un moyen pour la nature de stocker du carbone. Après plusieurs centaines, des millions d'années il devient du charbon, pétrole et gaz. C'est comme un très jeune matériau pré-fossile (carburant).

Les tourbières ne sont pas censées brûler car ce sont des endroits avec beaucoup d'eau, comme la ceinture tropicale, ou sont très froids—la ceinture boréale.

Mais quand la tourbe devient sèche à cause d'accidents, raisons naturelles ou industrielles, il va d'une inflammabilité quasi nulle à une inflammabilité extrême.

La tourbe est du carbone qui est d'environ 100 à 10, 000 ans. Chaque fois qu'un peu de tourbe est brûlé, cela devient une émission nette car cela prendra 100s ou 10, 000 ans pour faire repousser cette tourbe.

Et cette empreinte n'est pas comptabilisée car elle n'est pas mesurable à ce jour. Quand vous parlez du GIEC, des budgets carbone et des calculateurs carbone, ils ne tiennent pas compte des feux de tourbe.

Lorsque nous avons essayé d'établir une estimation des émissions de carbone, les chiffres sont ahurissants. On parle de l'équivalent de 10 à 15 % des émissions anthropiques de carbone. C'est plus que tous les véhicules du monde. C'est plus que l'ensemble de l'Union européenne.

Il existe une boucle de rétroaction positive entre les feux couvants de tourbe et le changement climatique. S'il y a un excès d'émissions de carbone dans l'atmosphère, qui conduit à un sol plus sec et plus chaud. Ensuite, sur la base de nos recherches, la probabilité d'inflammation et la taille du feu augmenteront. C'est un mécanisme d'auto-accélération.

Un incendie en Californie est une catastrophe, mais si nous faisons repousser cette même forêt dans les 10 ans, ce feu sera neutre en carbone. Cela signifie que ce qui a été émis a été récupéré avec cette repousse de la forêt, mais avec de la tourbe, vous n'avez pas cette option.

Guillermo Rein est professeur de science du feu au département de génie mécanique de l'Imperial College de Londres, Royaume-Uni et dirige le groupe de recherche Imperial Hazelab. Il dirige également un projet appelé HAZE, qui est financé par le Conseil européen de la recherche.