Pour la première fois, une équipe d'érudits et d'archéologues a enregistré et interprété des inscriptions cherokee dans la grotte de Manitou, Alabama. Ces inscriptions révèlent des preuves d'activités cérémonielles isolées en temps de crise pour les Cherokee, qui ont été déplacés de leurs terres ancestrales et envoyés vers l'ouest sur la piste des larmes dans les années 1830.

"Ce sont les premières inscriptions Cherokee jamais trouvées dans un contexte de grotte, et le premier d'une grotte à être traduit, " a déclaré Jan Simek, président émérite du système de l'Université du Tennessee et professeur émérite de sciences au département d'anthropologie de l'UT. Simek est co-auteur de l'étude "Talking Stones:Cherokee Syllabary in Manitou Cave, Alabama, " publié récemment dans Antiquité . "Ils nous parlent de ce que les personnes qui ont écrit sur les murs faisaient dans la grotte et fournissent un lien direct avec la façon dont certains Amérindiens considéraient les grottes comme des lieux sacrés."

L'équipe de recherche qui a travaillé pour comprendre la nature et la signification de ces inscriptions historiques comprenait des érudits de la bande orientale des Indiens Cherokee, le United Keetoowah Band of Cherokees, et la nation Cherokee de l'Oklahoma ainsi que des archéologues euro-américains.

Les chercheurs se sont concentrés sur deux groupes principaux d'inscriptions cherokee trouvées dans la grotte de Manitou, un site touristique populaire près de Fort Payne, Alabama. Jusqu'à maintenant, les utilisations indigènes de la grotte n'avaient pas été enregistrées, car des preuves archéologiques typiques comme des artefacts ou des dépôts ont été supprimées pendant son temps en tant qu'attraction touristique.

La première inscription enregistre un événement rituel important qui a eu lieu en 1828, traduit par "Les dirigeants de l'équipe de stickball le 30e jour de leur mois d'avril 1828." Une inscription à proximité dit "Nous qui sommes ceux qui ont du sang qui sort de leur nez et de leur bouche."

Le stickball est un sport cherokee similaire à la crosse.

"C'est bien plus qu'un simple jeu, " a déclaré Simek. "C'est un événement cérémonial qui se poursuit souvent sur plusieurs jours, mettant l'accent sur la compétition entre deux communautés qui incarnent l'esprit et le pouvoir du peuple et de leurs ancêtres."

Une deuxième série d'inscriptions est située sur le plafond plus près de l'entrée de la grotte.

"Les inscriptions au plafond sont écrites à l'envers, comme s'il s'adressait aux lecteurs à l'intérieur même du rocher, " dit Simek. " Cela correspond à une partie d'une inscription qui dit 'Je suis ton petit-fils.' C'est ainsi que les Cherokee pourraient s'adresser formellement aux Anciens, qui peut inclure des ancêtres Cherokee décédés ainsi que d'autres êtres surnaturels qui habitaient le monde avant la naissance des Cherokee. »

Les inscriptions analysées par les chercheurs indiquent que des grottes comme Manitou étaient considérées par les Cherokee comme des lieux spirituellement puissants où l'embellissement des murs était approprié dans le contexte d'une action cérémonielle.

Depuis leur travail dans la grotte Manitou, les chercheurs ont identifié plusieurs grottes avec des inscriptions similaires. Ils continueront à collaborer en tant qu'érudits des trois tribus Cherokee et archéologues reconnus au niveau fédéral.

"Nos recherches ont montré que la voix Cherokee en Alabama a en fait survécu au Trail of Tears, " Simek a déclaré. "Nous continuerons à documenter et à protéger ces documents auparavant inconnus de l'histoire et de la culture indigènes américaines."