Lorsque « le bigame le plus notoire de Grande-Bretagne, " Emilie Horne, a été condamné à 10 mois de prison avec sursis en 2009 pour s'être marié cinq fois sans jamais divorcer, son sexe a pris beaucoup au dépourvu.

N'est-ce pas généralement des hommes qui commettent le crime ?

Le bigame masculin pourrait être plus commun, mais selon l'historienne de l'Université de l'Alberta, Mélanie Méthot, qui a publié une étude récente dans Women's History Review, il existe une longue histoire de bigamie féminine au Royaume-Uni et au Canada.

En réalité, selon les archives judiciaires canadiennes, environ un quart des bigames sont des femmes, dit Méthot.

"Je pensais qu'historiquement c'étaient toujours les hommes qui faisaient la bigamie, " avoua Méthot.

En faisant des recherches sur les réformateurs sociaux au Canada au tournant du XIXe siècle, elle a été frappée par l'apparition de trois affaires judiciaires de bigamie la même année – dont deux de sexe féminin – et a vite découvert que personne n'avait écrit à leur sujet.

"Mais il est tellement logique que certaines femmes aient commis la bigamie, parce qu'ils ont été abandonnés, " dit-elle. " Ils n'avaient pas les mêmes choix à l'époque et avaient besoin de quelqu'un pour s'occuper d'eux, surtout s'ils avaient des enfants."

L'une des femmes bigames canadiennes les plus célèbres était Irene Hornby, une Montréalaise qui s'est mariée cinq fois et a été condamnée à quatre ans au pénitencier de Kingston en 1943.

Ses trois derniers maris étaient tous dans l'armée à l'époque, et elle n'a été attrapée que parce que les autorités ont découvert que leurs allocations militaires allaient à la même adresse, dit Méthot. L'histoire a fait la une des journaux internationaux.

Méthot a noté dans son étude que les taux de bigamie féminine ont fortement augmenté en temps de guerre, quand les femmes étaient laissées pour compte sur le front intérieur.

Pourtant, bien qu'il y ait eu de nombreux cas de bigamie féminine déposés devant les tribunaux, les juges hésitaient à engager des poursuites, écrit Méthot, qui a examiné de près plus de 100 cas en Nouvelle-Écosse et au Québec.

« Les juges ont infligé des peines plus légères aux femmes bigames, estimant que les femmes et les enfants souffrent le plus des indiscrétions des maris et des pères, qui a parfois conduit à des enfants illégitimes ou laissé la mère et les enfants dans le dénuement, " expliqua Méthot.

Et tandis que certains journaux de l'époque mettaient en garde contre les « tentatrices sans scrupules, le "nouveau genre de vampire" épousant des soldats pour leurs allocations militaires, " Méthot n'a trouvé aucune preuve de telles infractions dans les archives judiciaires.

« Les lois sur la bigamie n'indiquaient pas explicitement que le mariage servait à protéger les femmes et les enfants, mais les juges n'ont pas hésité à attribuer cette fonction lors du jugement, " elle a dit.

D'autres comptes rendus médiatiques ont décrit les femmes bigames comme des victimes plutôt que comme des criminelles, reconnaissant que « les femmes bigames ne menaçaient pas la société dans la même mesure que les hommes bigames le faisaient ».

Méthot a soutenu que l'examen de l'histoire de la bigamie remet en question le but même du mariage aujourd'hui, puisque son analyse démontre comment « les individus, les juges et la société considéraient le mariage comme une institution qui pouvait protéger les femmes et les enfants" à une époque où les femmes dépendaient des hommes et où le divorce était beaucoup plus difficile à obtenir.

« Qu'est-ce qu'un mariage est censé faire à l'ère de la common law ? » demanda Méthot. « Pourquoi devons-nous nous marier ? Les femmes n'ont plus besoin d'être soutenues par les hommes puisqu'elles constituent désormais une partie importante de la main-d'œuvre, le mariage ne remplit donc plus cette fonction."

Elle a déclaré qu'une connaissance complète de cette histoire et de la façon dont le concept a changé au fil des ans pourrait aider les législateurs à rédiger de nouvelles lois plus conformes aux mœurs sociales contemporaines.