Il y a même des milliers d'années, les gens portaient des vêtements aux motifs colorés fabriqués à partir de teintures végétales et animales. Des chimistes de l'Université Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU) ont créé de nouvelles méthodes d'analyse pour examiner des textiles de Chine et du Pérou vieux de plusieurs milliers d'années. Dans la revue scientifique Rapports scientifiques , ils décrivent la nouvelle méthode, qui permet de reconstituer la distribution spatiale des colorants, et donc les motifs, dans des échantillons textiles.

Les chimistes Dr Annemarie Kramell et le professeur René Csuk de MLU ont examiné deux échantillons de textiles anciens. L'un vient de l'ancienne ville chinoise de Niya et faisait probablement autrefois partie d'une chemise. Il est plus de 2, 000 ans. L'autre échantillon provient du Pérou et date de 1100 à 1400 après JC. Il a été produit par le peuple Ichma qui vivait au Pérou à cette époque. Aujourd'hui, il y a souvent peu de preuves de la couleur de ces vêtements anciens. "Le temps ne les a pas bien traités. Ce qui était autrefois coloré est maintenant en grande partie sale, gris et marron, " dit René Csuk. Au fil du temps, les colorants naturels se sont décomposés sous l'effet de la lumière, air et eau, explique le chimiste. Autrefois, seuls des colorants naturels ont été utilisés. "Les racines d'un genre de plantes appelées Rubia, par exemple, ont été utilisés pour créer les couleurs rouges, et les coquilles de noix moulues ont produit les tons bruns, " dit Annemarie Kramell. Même à l'époque, les gens ont mélangé des matériaux individuels pour créer différentes nuances.

Les chercheurs ont développé une nouvelle méthode analytique qui leur permet de détecter quels matériaux ont été utilisés pour quelles couleurs. Avec l'aide de la spectrométrie de masse d'imagerie moderne, ils ont réussi à représenter les compositions de teinture d'échantillons textiles historiques sous forme de distributions isotopiques. Précédemment, les colorants devaient être retirés des textiles. Cependant, cette méthode précédente a également détruit le modèle. Cette nouvelle approche permet aux chimistes de MLU d'analyser les colorants directement à partir de la surface des échantillons textiles. Pour faire ça, le morceau de matériau à l'étude est d'abord incrusté dans un autre matériau. « La pièce est placée dans une matrice constituée d'un matériau appelé Technovit7100. Des tranches sont réalisées à partir de ce matériau qui ne font que quelques micromètres d'épaisseur. Celles-ci sont ensuite transférées sur des lames spéciales, " explique Csuk. Des méthodes similaires sont utilisées, par exemple, dans la recherche médicale pour examiner les tissus humains. L'avantage est que cette méthode permet d'étudier des échantillons très complexes à l'échelle micrométrique. "Cela nous permet de distinguer deux fils entrelacés qui tenaient à l'origine des couleurs différentes, " dit Csuk.

Dans le cadre de la nouvelle étude, les chercheurs ont pu détecter des colorants indigo dans les échantillons. Cependant, la méthode peut également être appliquée à de nombreuses autres classes de colorants et donne un aperçu du processus de production textile dans les cultures passées, concluent les deux scientifiques.

La recherche a été financée par le ministère fédéral de l'Éducation et de la Recherche dans le cadre du projet « La mode de la route de la soie :les vêtements comme moyen de communication au 1er millénaire avant JC, Asie centrale orientale". L'Institut Hans Knöll d'Iéna et le Dr Gerd Hause du Biocentre de MLU ont également participé au projet.