Alors qu'un ouragan féroce s'abat sur le sud de la Floride, les gestionnaires de l'eau abaissent désespérément les canaux en prévision de 4 pieds de pluie.

Tout le monde à l'est de Dixie Highway reçoit l'ordre d'être évacué, par crainte d'une onde de tempête menaçante. Les prévisionnistes se demandent si la tempête générera des vents de 200 mph pour atteindre le statut de catégorie 6.

C'est un scénario pour les ouragans dans un monde plus chaud, un sujet d'une complexité diabolique et d'une recherche scientifique considérable.

Certains changements, tels que le ralentissement de la progression des ouragans et l'aggravation des ondes de tempête dues à l'élévation du niveau de la mer, se produisent maintenant. D'autres effets, tels que leur augmentation de la force, peuvent avoir déjà commencé mais sont difficiles à détecter, compte tenu de toutes les autres forces climatiques à l'œuvre.

Mais plus de certitude s'est développée au cours des dernières années. Parmi les conclusions :les ouragans seront plus humides. Ils sont susceptibles de se déplacer plus lentement, s'attarder sur n'importe quelle zone touchée. Et bien qu'il y ait un débat pour savoir s'il y en aura plus ou moins, la plupart des chercheurs pensent que les ouragans seront plus forts.

"Il y a un accord quasi unanime sur le fait que les ouragans produiront plus de pluie dans un climat plus chaud, " dit Adam Sobel, professeur de physique appliquée à l'Université de Columbia et directeur de son Initiative sur les conditions météorologiques et climatiques extrêmes. « Il y a un accord sur le fait qu'il y aura un risque accru d'inondation côtière, au minimum en raison de l'élévation du niveau de la mer. La plupart des gens croient que les ouragans auront, en moyenne, plus forte. Il y a plus de débat pour savoir si nous pouvons déjà détecter cela. »

Personne ne sait à quel point ils pourraient devenir forts, car ils sont alimentés par l'eau plus chaude de l'océan. Timothée Hall, scientifique principal à l'Institut Goddard d'études spatiales de la NASA, des vitesses de vent maximales allant jusqu'à 230 mph pourraient se produire d'ici la fin du siècle, si les tendances actuelles du réchauffement climatique se poursuivent. Ce serait la force d'une tornade F-4, qui peut ramasser des voitures et les projeter dans les airs (bien que les tornades, en raison de leurs changements rapides de direction du vent, sont considérés comme plus destructeurs).

Cela signifie-t-il que l'échelle actuelle des ouragans à cinq catégories devrait être élargie pour inclure une catégorie 6, ou même Catégorie 7 ?

L'échelle de vent de l'ouragan Saffir-Simpson, développé au début des années 1970, classe les ouragans de la catégorie 1, ce qui signifie des vents de 74-95 mph, à la catégorie 5, qui couvre des vents de 157 mph ou plus.

Étant donné que chaque catégorie couvre une gamme de vitesses de vent, il semblerait qu'une fois que la vitesse du vent atteint 190 ou 200 mph, le modèle peut appeler une autre catégorie. La saison dernière a vu deux ouragans de catégorie 5, Irma et Maria, avec Irma atteignant 180 mph. Et en 2015, au large de la côte Pacifique du Mexique, L'ouragan Patricia a atteint une vitesse de vent soutenue anormale de 215 mph.

« Si nous avions deux fois plus de catégories 5, à un moment donné, plusieurs décennies plus tard, si cela semble être la nouvelle norme, alors oui, nous voudrions avoir plus de partitionnement dans la partie supérieure de l'échelle, " dit Hall. " A ce moment-là, une catégorie 6 serait une chose raisonnable à faire."

De nombreux scientifiques et prévisionnistes ne sont pas particulièrement intéressés par les catégories de toute façon, puisqu'ils n'indiquent que la vitesse du vent, pas les autres dangers posés par les ouragans.

"Nous avons essayé d'orienter l'attention vers les dangers individuels, qui comprennent les ondes de tempête, vent, pluie, tornades et courants de retour, au lieu de la catégorie particulière de la tempête, qui ne renseigne que sur le danger du vent, " a déclaré Dennis Feltgen, porte-parole du National Hurricane Center. "La catégorie 5 sur l'échelle de Saffir-Simpson capture déjà les "dommages catastrophiques" du vent, il n'est donc pas clair qu'il y aurait besoin d'une autre catégorie même si les tempêtes devenaient plus fortes."

L'une des prédictions les plus solides est que les tempêtes se déplaceront plus lentement. En réalité, cela s'est déjà produit. Une nouvelle étude dans la revue Nature a révélé que les cyclones tropicaux ont diminué leur vitesse d'avancement de 10 pour cent depuis 1949, et de nombreux scientifiques s'attendent à ce que la tendance se poursuive.

Cela ne signifie pas que les vents d'un ouragan ralentiraient. Cela signifie que l'ouragan serait plus susceptible de s'attarder sur une zone, comme l'ouragan Harvey de l'année dernière. Il s'est installé sur la région de Houston et a laissé tomber plus de 4 pieds de pluie sur certaines zones, inondant des milliers de maisons.

En plus de se déplacer plus lentement, les futurs ouragans devraient déverser beaucoup plus de pluie. Une étude menée par des scientifiques du Centre national de recherche atmosphérique cette année a examiné comment 20 ouragans de l'Atlantique changeraient s'ils avaient lieu à la fin du siècle, sous la projection moyenne du réchauffement climatique. L'air chaud retient plus d'eau que l'air froid. L'étude a révélé que les ouragans généreraient en moyenne 24 % de pluie en plus, une augmentation qui garantit que plus les tempêtes produiraient des inondations catastrophiques.

La production d'horribles quantités de pluie montre une autre façon dont Harvey est une fenêtre sur l'avenir. Une étude, qui a examiné combien de pluie Harvey aurait produit s'il s'était formé dans les années 1950, a constaté que le réchauffement climatique avait augmenté ses précipitations jusqu'à 38 pour cent.

D'autres scientifiques voient en Harvey moins un symptôme du changement climatique qu'une indication de ce à quoi nous pouvons nous attendre à l'avenir.

« Qu'il s'agisse d'une modification du nombre de tempêtes ou d'une augmentation des tempêtes les plus intenses, les changements susceptibles de provenir du réchauffement climatique ne seront vraisemblablement pas détectables avant 50 ans, " a déclaré Brian Soden, professeur de sciences de l'atmosphère à la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami. "Il y a tellement de variabilité naturelle dans le système, la variabilité typique d'une année à l'autre de l'activité des ouragans, que le signal n'émerge vraiment de cette variabilité de fond que dans la seconde moitié de ce siècle. »

Alors qu'un ouragan approche de la Floride, la question que tout le monde se pose est quand va-t-il virer vers le nord ? La réponse pourrait déterminer si elle touche les touches, percute Fort Lauderdale ou reste inoffensif dans l'océan.

Mais la forme familière de virgule à l'envers qui caractérise tant de traces d'ouragan pourrait progressivement devenir une chose du passé, car les ouragans suivent des chemins plus sinueux et moins prévisibles. C'est parce que le changement climatique pourrait altérer le courant-jet, le courant d'air à haute altitude qui pousse les ouragans vers le nord et l'est.

"La piste des ouragans a moins de guidage pour les diriger, sont donc plus enclins aux méandres et aux virages inhabituels, ", a déclaré Hall de la NASA. Cela pourrait entraîner des virages et des décrochages étranges, comme le hurlement d'Harvey s'arrêtant au-dessus du Texas ou l'ouragan Sandy soudain, et catastrophique, embardée vers le New Jersey.

"Si le courant-jet était beaucoup plus au nord, alors vous pourriez imaginer une situation où les traces d'ouragan pourraient frapper plus facilement le continent nord-américain parce qu'elles ont plus de capacité à continuer en direction du continent à partir de leurs points de formation tropicale, " il a dit.

L'eau chaude de l'océan fournit le carburant pour les ouragans, mais un monde plus chaud n'en produirait pas nécessairement plus. Alors que de nombreux scientifiques pensaient depuis longtemps qu'une augmentation des températures produirait plus de tempêtes, ils ont commencé à se concentrer sur les facteurs qui pourraient supprimer la formation d'ouragans.

De nombreux modèles pour le climat futur montrent une augmentation du cisaillement du vent, les vents sillonnants à haute altitude qui déchirent les cyclones tropicaux naissants. Et ils montrent moins l'instabilité atmosphérique nécessaire à la génération d'orages.

Mais maintenant, la pensée revient en arrière.

"Nous pensions il y a 20 ans que dans un climat plus chaud, il y aurait plus d'ouragans, " Columbia' Sobel a déclaré. " Ensuite, les modèles informatiques se sont améliorés. La plupart d'entre eux ont commencé à montrer moins d'ouragans, pas plus. Personne ne savait pourquoi. Ensuite, certains modèles ont commencé à montrer des augmentations avec le réchauffement. Donc je pense que nous sommes de retour là où nous ne savons pas."

©2018 Sun Sentinel (Fort Lauderdale, Floride.)
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