La dernière publication des données de l'Australian Bureau of Statistics Prisoners in Australia apporte un changement surprenant :pour la première fois en sept ans, le taux national d'emprisonnement n'a pas augmenté. En réalité, il a diminué de 1 %.

Le taux d'incarcération des femmes a diminué de 5%, cassant la tendance à l'augmentation considérable du nombre de femmes en prison depuis 2011. Et cette diminution est la plus prononcée en ce qui concerne les femmes autochtones, voir leur taux d'incarcération baisser de 11 % par rapport à l'année dernière. (Bien qu'ils restent le sous-groupe à la croissance la plus rapide au sein de la population carcérale, leur taux d'incarcération ayant plus que doublé depuis 2000.)

Alors pourquoi avons-nous vu une diminution? L'examen des données brosse un tableau compliqué.

8 juridictions différentes

Comme l'Australie se compose de huit juridictions indépendantes, chacun avec sa législation et sa culture pénale, il existe des différences significatives dans la taille de leurs populations carcérales.

Toutes les juridictions, à l'exception de la Tasmanie et du Victoria, montrent une légère diminution de leur taux d'incarcération au cours de la dernière année. Cependant, il n'en reste pas moins que le Territoire du Nord emprisonne proportionnellement environ quatre fois plus de personnes que la moyenne nationale, suivi de l'Australie-Occidentale (1,6 fois). Les deux juridictions étant en pole position depuis des décennies.

Bien que les taux d'incarcération soient historiquement bien inférieurs à la moyenne nationale à Victoria, ils sont en augmentation continue depuis 2010, y compris au cours de la dernière année.

Sous-populations importantes

Certains sous-groupes sont également un sujet de préoccupation spécifique depuis quelques années.

La proportion de personnes en détention provisoire, en attendant leur procès, est encore en augmentation. Ces gens, qui sont techniquement « innocents jusqu'à preuve du contraire, " représentent désormais 33 % de la population carcérale totale. Cette augmentation a débuté en 2010 suite à plusieurs modifications de la législation restreignant le recours à la libération sous caution, qui a un impact plus important sur les défendeurs autochtones. Cela est dû à leurs antécédents d'infractions et de détention provisoire, ainsi que sociale, désavantage économique et culturel.

La stagnation du taux d'incarcération autochtone, et particulièrement la diminution pour les femmes autochtones, nous laisse toujours un tableau très sombre en ce qui concerne la surreprésentation autochtone. Les aborigènes et les insulaires du détroit de Torres ont encore 12 fois plus de chances d'être en prison. Les femmes autochtones sont 19 fois plus susceptibles que les femmes non autochtones.

D'après les données limitées dont nous disposons sur la délinquance autochtone, nous savons que le taux d'Autochtones accusés d'infractions est plus élevé que celui des non-Autochtones, mais reste stable dans le temps. Par conséquent, ce n'est pas une explication suffisante pour leur augmentation rapide de la population carcérale jusqu'à cette année.

Les données fournissent également un aperçu du profil des personnes incarcérées au 30 juin de cette année-là. Comme les Autochtones ont tendance à purger des peines de prison plus courtes, ils sont moins susceptibles d'être capturés à une date unique.

Les données d'une autre source du Bureau australien des statistiques montrent que l'afflux d'hommes et de femmes autochtones dans le système pénitentiaire augmente, en particulier dans les États de l'Est.

De manière inhabituelle, c'est l'Australie-Occidentale et le Territoire du Nord qui affichent la diminution la plus constante des réceptions de prisonniers autochtones.

Comparaison internationale

La diminution de la population carcérale s'inscrit dans une tendance plus globale. Alors que la population carcérale augmentait à partir de la seconde moitié des années 80 et tout au long des années 90 dans la plupart des pays où des données cohérentes étaient disponibles, cela a commencé à s'inverser au cours de la première décennie du nouveau millénaire.

En regardant les données du World Prison Brief, les taux d'incarcération sont actuellement en baisse dans plusieurs pays anglo-saxons (qui ont traditionnellement des taux d'incarcération élevés), dans les pays d'Europe continentale (qui tendent à avoir des taux plus faibles), et dans les pays nordiques (qui, depuis de nombreuses années, ont des taux d'emprisonnement très faibles).

Crime ou politique ?

La question se pose de savoir si cette diminution est causée par une réduction des taux de comportement criminel ou si elle a été provoquée par l'évolution des politiques publiques et de justice pénale. D'un point de vue international, les taux de criminalité sont en baisse depuis les années 90.

L'Australie a également connu une baisse significative des taux de criminalité enregistrés entre 2002 et 2016. Le taux de meurtres a chuté de 33%, le taux de kidnapping/enlèvement a baissé de 29%, le taux de vols a baissé de 58%, le taux de cambriolage/effraction a baissé de 55%, le taux de vols de véhicules à moteur a baissé de 54 % et le taux d'autres vols de 26 %.

Mais sur la même période, le taux d'emprisonnement australien a augmenté de 36 %. Cela est probablement dû à des changements dans la criminalité (augmentation de la criminalité liée à la drogue), des politiques pénales plus strictes envers certaines formes de criminalité, mais plus encore, police ciblée.

La politique pénale australienne a été fortement guidée par un discours de « loi et d'ordre », souvent dans un pari pour la victoire électorale. Cependant, le crime et la justice ont été moins importants lors des récentes élections nationales, ou l'approche punitive n'a pas été soutenue (voir les élections victoriennes de 2014, et les élections du Queensland de 2015).

Les populations carcérales étant le résultat d'une interaction complexe de plusieurs facteurs, il n'est pas facile et probablement trop tôt pour comprendre ce qui a conduit à une baisse des chiffres au cours de la dernière année.

Ce qui est important, c'est qu'il existe maintenant de nombreux rapports et d'innombrables recommandations pour lutter contre le recours excessif à l'emprisonnement, car il est coûteux et s'est avéré peu efficace. Espérons que cela signifie que l'Australie rejoint la tendance internationale d'un recours plus parcimonieux à la sanction la plus sévère comme moyen de lutter contre le crime.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.