La route d'accès au gaz de schiste dans le comté de Lycoming modifie l'environnement. Crédit :Lillie Langlois, État de Pennsylvanie
La fragmentation des forêts centrales importantes sur le plan écologique dans le nord des Appalaches - entraînée par la construction de pipelines et de routes d'accès - est la principale menace posée par le développement du gaz de schiste, selon les chercheurs, qui recommandent un changement dans les politiques d'implantation des infrastructures pour éviter la perte de cet habitat essentiel.
De vastes étendues de forêt continue fournissent un habitat essentiel à certaines espèces d'animaux sauvages tributaires de la forêt, et la fragmentation de l'habitat résultant des « corridors linéaires industriels » dans les paysages forestiers peut avoir de nombreux impacts sur les populations fauniques, membre de l'équipe de recherche, Margaret Brittingham, professeur de ressources forestières, Collège des sciences agronomiques, État de Penn.
Elle a dit que les lisières forestières créées par les corridors ont des taux de prédation plus élevés par rapport à la forêt intérieure pour certaines espèces, et les effets de barrière créés par les corridors linéaires peuvent restreindre les déplacements d'autres espèces et modifier leurs domaines vitaux, diminution du flux de gènes et de la diversité génétique. Les couloirs linéaires peuvent également être utilisés comme voies de circulation pour certaines espèces ou faciliter l'invasion d'espèces de plantes exotiques dans des habitats auparavant inaccessibles.
Bien que le développement de gaz naturel à partir de formations de schiste profondes ait eu lieu en Pennsylvanie depuis un peu plus de 12 ans - le premier puits de gaz non traditionnel réussi a été foré dans le comté de Washington en novembre 2004 - la zone de Marcellus ne représente actuellement que 10 % de ce qu'elle devrait être. à pleine maturité, dit Brittingham.
Une plate-forme de puits de gaz typique trouvée dans le comté de Lycoming, Pa. Crédit :Lillie Langlois, État de Pennsylvanie
"Donc, si la Pennsylvanie doit avoir un noyau, les forêts intérieures abandonnées après l'accélération du développement du gaz de schiste dans les décennies à venir, les politiques réglementant le placement des plates-formes de forage, canalisations, les routes d'accès et autres infrastructures doivent changer.
Dans les conclusions rapportées ce mois-ci dans le Journal de gestion de l'environnement , les chercheurs ont souligné que les tendances actuelles du changement d'utilisation des terres résultant du développement du gaz de schiste suggèrent que la plus grande perte de forêt centrale se produira avec les plateformes de puits construites les plus éloignées des pipelines préexistants, nécessitant la construction de nouveaux pipelines et routes pour relier les plateformes.
"Nos résultats suggèrent que pour réduire la fragmentation future des forêts, de nouvelles plaquettes doivent être placées à proximité des canalisations préexistantes, et des méthodes pour consolider les pipelines avec d'autres infrastructures devraient être utilisées, " Brittingham a expliqué. " Sans ces pratiques d'atténuation, nous continuerons de perdre la forêt principale en raison de nouveaux pipelines et infrastructures, en particulier sur les terres privées.
La recherche a révélé une différence nette entre l'exploitation du gaz de schiste se déroulant sur des terres publiques et celle se déroulant sur des terres privées, la chercheuse principale Lillie Langlois, un doctorant en sciences de la faune et des pêches. Près des trois quarts de tout le développement du gaz de schiste sont situés sur des terres privées. Cependant, le nombre de puits forés par plate-forme est plus faible sur les propriétés privées que sur les terres publiques.
Une emprise de pipeline dans le comté de Lycoming, Pa. brise la forêt centrale. Crédit :Lillie Langlois, État de Pennsylvanie
"Par conséquent, la perte de forêt centrale est plus du double sur les terres privées que sur les terres publiques, qui résulte vraisemblablement de meilleures pratiques de gestion mises en œuvre sur les terres publiques, ", a-t-elle déclaré. "Nous pensons que ces différences se produisent parce que les terres publiques ont tendance à bénéficier d'une plus grande expertise et de la taille des propriétaires fonciers."
Jusqu'à maintenant, les connaissances sur les effets spécifiques des infrastructures sur l'habitat forestier ont été limitées par un manque de suivi spatial du développement des infrastructures dans les différentes utilisations des terres. Cette étude a utilisé des images aériennes à haute résolution, données d'occupation du sol, et des données de points de puits pour quantifier le développement du gaz de schiste sur quatre périodes – 2010, 2012, 2014 et 2016 dont, le nombre de puits autorisés, foré et produisant du gaz—une mesure du développement du pipeline ; changement d'affectation des terres; et la fragmentation des forêts sur les terres privées et publiques.
Les chercheurs ont mené ce travail dans le comté de Lycoming, situé dans la région du centre-nord de la Pennsylvanie dans le nord des Appalaches. La plupart du comté, qui englobe plus de 1, 200 milles carrés, repose sur la formation de Marcellus Shale et est très boisée — 84 pour cent avant le développement du gaz de schiste en 2005.
La base de données du Département de la protection de l'environnement de Pennsylvanie rapporte que le comté de Lycoming se classe cinquième dans l'État pour le forage de puits actif, avec 926 puits ou une densité de puits de 22 blocs par 100 milles carrés, en avril 2016. La majorité du développement du gaz de schiste dans la zone d'étude a eu lieu depuis 2010, Langlois a dit, entraînant une perte de près de 4 pour cent de la forêt centrale en seulement six ans. "Comme d'autres études, nous avons constaté que bien qu'une petite partie de la superficie totale des terres (moins de 1 %) était directement convertie en infrastructures, les impacts indirects causés par la fragmentation de l'habitat étaient bien plus importants.
