Vivre à proximité d'une aire protégée peut améliorer certains aspects du bien-être humain dans le monde en développement, nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Avancées scientifiques suggère.

Les aires protégées sont des espaces géographiques définis tels que les parcs nationaux, réserves naturelles ou zones de nature sauvage qui sont gérées dans un but de conservation à long terme. Ils sont l'un des principaux outils utilisés pour conserver la biodiversité dans le monde.

Mais des questions subsistent sur la façon dont la création d'aires protégées affecte les résidents qui vivent à proximité et dépendent des ressources trouvées dans l'espace nouvellement protégé, dit Drew Gerkey, anthropologue de l'environnement à l'Oregon State University et co-auteur de l'article.

"Bien que les personnes vivant à proximité d'une aire protégée puissent bénéficier d'une conservation à long terme, des études ont également montré que les aires protégées empêchent parfois les gens d'accéder aux ressources dont ils dépendent, " dit Gerkey, professeur adjoint d'anthropologie au Collège des arts libéraux de l'OSU. "Notre étude examine ce dilemme à l'échelle mondiale et suggère que ces aires protégées ont des impacts globalement positifs sur les personnes vivant à proximité, sous certaines conditions. »

Certaines aires protégées sont essentiellement interdites aux populations locales tandis que d'autres sont des aires protégées à usages multiples qui permettent des récoltes limitées de ressources naturelles. L'étude a montré que les résidents qui profitaient le plus de leur proximité avec une zone protégée étaient ceux qui vivaient à proximité des zones à usages multiples, dit Gerkey.

De la même manière, le tourisme associé aux aires protégées peut offrir une gamme d'avantages aux personnes vivant à proximité. Bon nombre des impacts positifs des aires protégées dans cette étude ont été trouvés dans des aires protégées avec un tourisme établi.

Gerkey a commencé à travailler sur la recherche en tant que chercheur post-doctoral au National Socio-Environmental Synthesis Center de l'Université du Maryland. L'une des missions du centre est d'examiner les problèmes environnementaux et sociaux en synthétisant les données existantes pour mieux comprendre comment les initiatives environnementales et sociales se croisent.

L'équipe de recherche, dirigé par l'auteur correspondant Robin Naidoo du World Wildlife Fund et de l'Université de la Colombie-Britannique, inclus des scientifiques de la conservation, spécialistes de la santé, démographes, économistes de l'environnement, écologistes, géographes et anthropologues. L'étude fait partie d'un projet plus large organisé par Brendan Fisher et Taylor Ricketts de l'Université du Vermont.

Les chercheurs ont compilé l'un des ensembles de données socio-économiques et environnementales les plus vastes et les plus complets pour analyser les impacts des aires protégées sur le bien-être humain dans le monde. Les données comprenaient des données environnementales et socio-économiques d'environ 87, 000 enfants sur 60, 000 foyers soit à proximité—à moins de 10 kilomètres—ou loin de 600 aires protégées dans 34 pays en développement à travers le monde.

Dans leur analyse, les chercheurs ont trouvé :

• Les ménages situés à proximité des aires protégées associées au tourisme avaient des niveaux de richesse plus élevés, de 17 pour cent, et des niveaux de pauvreté inférieurs de 16 pour cent, par rapport à des ménages similaires vivant loin des aires protégées.
• Les enfants de moins de 5 ans vivant à proximité d'aires protégées à usages multiples avaient des scores taille-pour-âge plus élevés, de 10 pour cent, et étaient moins susceptibles d'avoir un retard de croissance, de 13 pour cent, que des enfants similaires vivant loin des aires protégées.

"Les zones à usages multiples sont celles où vous voyez beaucoup d'impacts positifs pour la santé et la richesse des gens, " a déclaré Gerkey. " Les limites sont assouplies d'une manière qui permet aux populations locales d'accéder aux ressources mais n'empiète pas sur l'objectif plus large de la conservation. "

Les résultats fournissent un contexte important au débat en cours sur les avantages et les inconvénients des aires protégées, pour les hommes et la nature. Mais les résultats soulèvent également plus de questions pour les recherches futures, dit Gerkey.

"Notre étude soutient l'idée que les aires protégées peuvent profiter aux populations locales lorsqu'elles permettent aux gens un certain niveau d'accès et soutiennent le tourisme, " a expliqué Gerkey. " Mais nous devons en savoir plus sur les conditions qui permettent aux usages multiples et au tourisme d'améliorer le bien-être des personnes, et cela demandera plus de recherches sur le terrain ainsi que des études comparatives comme les nôtres."