Alors que le monde est aux prises avec une crise d'extinction, nos grands mammifères sont parmi les plus menacés. Ces espèces menacées - rhinocéros, pandas, tigres, les ours polaires et autres influencent grandement leurs écosystèmes. Alors, qu'arrivera-t-il aux petits animaux laissés pour compte ?

Des indices d'une extinction de la mégafaune passée pourraient nous donner la réponse. Il y a des milliers d'années, de nombreux grands mammifères ont disparu, y compris les mammouths, les chats à dents de sabre et le wombat géant d'Australie. Les extinctions se sont produites à des moments différents, peu après la colonisation humaine sur chaque continent.

Une étude que j'ai menée, publié dans la revue Science , a trouvé après la disparition de la mégafaune, de nombreuses espèces de mammifères survivantes se sont séparées. Cela a affaibli les liens entre les espèces et a peut-être rendu les écosystèmes plus vulnérables.

Alors que l'activité humaine conduit la mégafaune moderne vers l'extinction, notre étude donne des indications précieuses sur les répercussions potentielles pour les petits survivants.

Résultats surprenants

Notre équipe a analysé les archives fossiles de 93 espèces de mammifères sur des centaines de sites en Amérique du Nord, datant de 21 ans, 000 ans, avant le début des extinctions.

Nous avons ensuite déterminé dans quelle mesure une espèce particulière cohabitait avec d'autres sur chaque site. Nous avons découvert qu'après l'extinction des grands mammifères, les petits mammifères se sont souvent éloignés des espèces voisines et ont été trouvés ensemble beaucoup moins souvent que prévu.

Étonnamment, cette séparation s'est produite alors que de nombreux survivants revendiquaient de nouveaux habitats après les extinctions, ce qui signifiait que l'espace potentiel de cohabitation avait en fait augmenté.

Les diagrammes ci-dessous montrent comment les espèces animales ont pu cohabiter avant et après les extinctions de la mégafaune. En premier, deux espèces occupaient la même zone en cohabitant (sites oranges). Dans la seconde, les animaux occupaient la même zone mais étaient plus séparés (sites rouge et jaune).

Une telle ségrégation suggère un changement dans les interactions entre les espèces après l'extinction. Les survivants peuvent être rapidement devenus plus abondants avec la disparition des grands mammifères, provoquant des interactions plus compétitives. Cela aurait pu les inciter à s'exclure mutuellement de sites individuels.

Notre analyse suggère que les répercussions des extinctions de la mégafaune se font encore sentir aujourd'hui, ce qui entraîne une ségrégation croissante des espèces à travers les continents, et d'interagir de manière plus opportuniste.

Les animaux ont besoin les uns des autres

Les connexions entre les espèces grandes et petites sont l'élément vital d'un écosystème fonctionnel, le rendant stable et résistant. Les grands mammifères d'aujourd'hui sont comparativement plus petits que la mégafaune de la dernière période glaciaire. Cependant, ils jouent toujours un rôle essentiel dans la formation des écosystèmes.

Comme par le passé, les grands mammifères modernes peuvent effectuer la lutte antiparasitaire, aide à la dispersion des graines et à la diffusion des nutriments (en marchant sur de longues distances et en expulsant la végétation digérée). Cela profite aux humains et aux autres espèces.

Certains grands animaux façonnent et créent également des maisons pour d'autres. Par exemple, les éléphants d'Afrique poussent les arbres pour créer des prairies ouvertes, un peu comme leur cousin du Pléistocène, le mammouth colombien. Cela permet à d'autres espèces adaptées aux prairies, comme les gazelles et les zèbres, partager l'habitat.

Si les éléphants disparaissaient et ne poussaient plus sur les arbres, les prairies changeraient et les animaux restants pourraient mourir ou s'éloigner. De cette façon, la perte d'interactions peut rendre l'écosystème moins stable et plus vulnérable.

Et les extinctions d'animaux ont un effet boule de neige en ce qui concerne les interactions entre les espèces. Si la moitié des espèces d'une communauté s'éteignent, au moins les trois quarts des interactions possibles dans le système meurent avec eux.

Leçons pour la conservation australienne

Bien que notre étude se limite à l'Amérique du Nord, ses découvertes ont le potentiel d'éclairer les efforts de conservation en Australie et de mettre en lumière le passé.

Les archives fossiles et les récits historiques de l'Australie documentent de nombreuses espèces de grands mammifères qui ont disparu. Par exemple, plus de 40, Il y a 000 ans, les humains ont éliminé les grands carnivores tels que le lion marsupial et plus récemment, le tigre de Tasmanie.

Les gens ont également introduit des carnivores de taille moyenne envahissants tels que les renards et les chats sauvages, dont la propagation est restée incontrôlée pendant des années. Cela a dévasté la suite unique et diversifiée de plus petits marsupiaux australiens.

Aujourd'hui, l'extermination des chats sauvages est un problème majeur de conservation en Australie. Le lion marsupial avait-il encore existé, les chats sauvages peuvent avoir été tués et marginalisés par ces gros animaux, ralentir leur propagation.

Lors de la planification de la conservation et de la gestion des animaux, il peut être tout aussi important de protéger les interactions que de sauver des espèces individuelles. Lors de l'introduction ou de l'élimination d'espèces dans le cadre d'initiatives environnementales, il est crucial de considérer toutes les interactions possibles que nous ajoutons, ainsi que ceux que nous enlevons.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.