Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves de croisement entre les Denisoviens et les humains modernes en Asie du Sud-Est plus récemment qu'on ne le pensait. Le groupe a fait une présentation lors de la réunion de cette année de l'Association américaine des anthropologues physiques décrivant une étude génétique qu'ils ont menée.

Les Dénisoviens étaient une espèce ou une sous-espèce humaine qui aurait vécu en Asie et en Asie du Sud-Est. Peu de preuves physiques de leur existence n'ont jamais été trouvées, le tout dans la grotte Denisova dans les montagnes de l'Altaï en Sibérie. Mais beaucoup plus de preuves existent dans nos gènes. Comme les Néandertaliens, les Denisoviens se sont croisés avec les humains. On pense actuellement que lorsque les humains ont migré hors d'Afrique, ils ont rencontré et se sont accouplés avec Néandertal - alors qu'ils se déplaçaient plus à l'est, ils ont rencontré et se sont accouplés avec les Denisoviens. Dans ce nouvel effort, les chercheurs rapportent des preuves suggérant que les Denisoviens se sont accouplés avec des humains peut-être aussi récemment que 15, il y a 000 ans, en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Les chercheurs ont collecté des échantillons de tissus de 161 personnes (représentant 14 groupes) en Indonésie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée et ont séquencé leur ADN. Ils rapportent que dans les échantillons de personnes en Nouvelle-Guinée, ils ont trouvé des preuves d'ADN de Denisovan provenant de populations différentes de celles vivant dans la grotte en Sibérie. Ils les décrivent comme D1 et D2 (la population en Sibérie est décrite comme D0). Ils rapportent en outre que D1 et D2 étaient si éloignés de D0 qu'ils devaient avoir divergé d'au moins 283, il y a 000 ans. Ils ont également constaté que D2 était si éloigné qu'il s'est probablement séparé d'environ 363, il y a 000 ans. Les chercheurs suggèrent que cette divergence éloignée rend D1 et D2 aussi différents de D0 qu'ils l'étaient des Néandertaliens. Ils suggèrent également que D2 pourrait même devoir être reclassé pour donner au groupe son propre nom. Et enfin, ils ont rapporté qu'ils avaient trouvé des preuves de croisements de Denisoviens avec des humains modernes entre 30, 000 et 15, il y a 000 ans.

De façon intéressante, Bence Viola, avec l'Université de Toronto, a annoncé lors de la même conférence que deux morceaux d'une boîte crânienne trouvés dans la grotte de Denisova en 2016 avaient été identifiés comme provenant d'un Denisovan, le premier fragment de crâne à avoir été identifié comme Denisovan.

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