Avez-vous entendu celui sur les extraterrestres et les pyramides ? Ou qu'en est-il de la cité technologiquement avancée mais tragiquement perdue d'Atlantis ?

Il y a de fortes chances que la plupart d'entre nous aient rencontré au moins une telle histoire - une histoire qui essaie d'expliquer le passé d'une manière qui peut sembler scientifique, mais ce faisant, ignore les preuves et les méthodes de la science.

Pourquoi cette archéologie alternative est-elle si populaire ? Et comment distinguer les faits de la fiction ?

Professeur adjoint Matthew Peeples, co-directeur du Centre d'archéologie et de société de la School of Human Evolution and Social Change et archéologue du sud-ouest des États-Unis, n'est pas étranger au côté le plus étrange de son domaine. Il a enquêté sur de fausses allégations et a même été accusé de dissimuler la vérité.

Pour le Mois de la sensibilisation à l'archéologie et au patrimoine de l'Arizona, il s'est assis pour discuter du contexte de ces théories du complot, dont un entourant un pétroglyphe dans la réserve voisine de Deer Valley Petroglyph Preserve.

Les réponses ont été modifiées pour plus de longueur et de clarté.

Question :Quels sont quelques exemples de récits archéologiques scandaleux dans la culture pop ?

Réponse :Probablement le plus important là-bas implique la notion que la vie extraterrestre intelligente a visité les populations humaines dans le passé ancien et a influencé ou dirigé le développement des cultures humaines. Cette idée est omniprésente dans la science-fiction remontant aux auteurs du début du 20e siècle comme H.P. Lovecraft, mais a gagné en popularité ces dernières années grâce à un déluge de livres et d'émissions de télévision comme "Ancient Aliens".

Ces idées ne sont pas étayées par des preuves scientifiques, mais ils sont devenus si répandus que beaucoup de gens croient qu'il doit y avoir quelque chose à eux. Pour utiliser les Grandes Pyramides d'Egypte comme exemple, les archéologues ont clairement montré comment ces structures s'inscrivent dans une tradition plus large de structures en pierre plus petites et de tentatives antérieures de construction pyramidale. La technologie du bâtiment est impressionnante, mais nous n'avons pas besoin d'invoquer des extraterrestres pour l'expliquer.

Une autre notion populaire est que les archéologues professionnels eux-mêmes cachent activement la vérité sur le passé. J'ai personnellement eu des gens qui m'accusaient de faire partie d'une dissimulation ou d'un complot généralisé. Ce trope apparaît encore et encore dans la culture pop à travers des émissions comme "The X-Files" ou "Stargate". En réalité, les archéologues adorent tester et retester les idées des uns et des autres sur le passé en utilisant de nouvelles données et découvertes, c'est ce qui fait avancer la science.

Q :Quels sont les mythes entourant les pétroglyphes de Deer Valley ?

A :Je n'étais pas au courant de cela jusqu'à ce que les visiteurs de la réserve me posent des questions à ce sujet, mais il y avait une mention de Deer Valley dans un livre publié dans les années 1970 prétendant montrer des preuves de la visite d'Européens en Amérique du Nord avant l'arrivée de Christophe Colomb ou la colonisation viking de Terre-Neuve.

Le livre présentait des dessins d'art rupestre de toute l'Amérique du Nord représentant soi-disant des bateaux provenant de divers endroits de l'Europe ancienne et du Proche-Orient. Une, de la Deer Valley Petroglyph Preserve, était censé représenter un voilier punique avec les mots "le navire" en ibérique punique.

J'ai travaillé avec un groupe d'étudiants d'honneur dans mon "Fraudes, Mythes et Mystères" pour traquer cette affirmation et l'évaluer. Il nous a fallu un certain temps pour localiser le pétroglyphe en question, en grande partie parce que le dessin ressemblait peu au pétroglyphe réel. Nous avons pris des photos haute résolution et réalisé un modèle 3D du pétroglyphe, et nous avons pu montrer que les caractéristiques qui rendaient à la fois l'inscription supposée et le navire « convainquants » étaient soit exagérées, soit absentes du pétroglyphe réel (que les archéologues avaient précédemment suggéré d'être un papillon).

Q :Quand les théories du complot comme celles-ci sont-elles apparues pour la première fois ? Et pourquoi sont-ils encore populaires aujourd'hui ?

R :Les fausses déclarations archéologiques comme celles-ci ont une très longue histoire. Il y a des comptes d'une supposée découverte de la tombe du roi Arthur et Guenièvre par des moines à l'abbaye de Glastonbury en 1191, peu de temps après que l'abbaye a été brûlée dans un incendie massif. L'histoire a attiré beaucoup de pèlerins qui ont financé la reconstruction de l'église, mais des travaux archéologiques plus récents ont montré que le cimetière pré-chrétien datait de plusieurs siècles plus tard que ce à quoi on pourrait s'attendre s'il y avait du vrai dans cette histoire. La plupart des historiens attribuent maintenant cela à un coup publicitaire de l'abbaye. Il existe même des références similaires à de telles affirmations remontant au moins au deuxième siècle de notre ère.

Je pense que ces affirmations sont encore populaires aujourd'hui pour un certain nombre de raisons. D'abord, il y a beaucoup d'argent à gagner en vendant des idées pseudo-scientifiques au public, comme en témoignent les nombreux livres et émissions de télévision qui ne cessent d'apparaître. Beaucoup de ces idées sont également liées au nationalisme et à divers autres types d'identités de groupe. Les gens ont le désir de prétendre que leurs ancêtres ont été les premiers à arriver dans un nouveau pays ou à développer une technologie de pointe, revendications qui ont même été utilisées pour justifier la guerre et l'invasion.

Q :Comment les archéologues séparent-ils les arguments plausibles de la pseudoscience ? Quels sont les défis là-dedans ?

R :L'archéologie concerne l'étude systématique et scientifique des sociétés humaines sur la base de ce qu'elles laissent derrière elles dans leur contexte. Beaucoup d'idées pseudo-scientifiques tentent de revêtir les atours de la science en utilisant le jargon mais ignorent complètement le processus scientifique d'observation et d'évaluation formelle. Les arguments plausibles doivent être étayés par des preuves plutôt que simplement affirmés, et les méthodes et les données utilisées devraient être mises à disposition pour examen.

Méfiez-vous si quelqu'un fait des affirmations complotistes selon lesquelles le manque d'acceptation de leurs idées par les scientifiques concerne la suppression de la vérité. S'appuyant sur la haute qualité, des sources évaluées par des pairs garantiront également que les personnes possédant l'expertise pertinente ont eu la possibilité de contrôler le travail. Je suis fan d'un ensemble d'outils que Carl Sagan a publié en tant que "kit de détection de foutaises, " qui sont une série de questions que vous pouvez vous poser sur une affirmation donnée pour vous aider à vous protéger contre le risque de tomber dans le piège d'affirmations pseudo-scientifiques.

Q :Où le public peut-il chercher des informations archéologiques précises ?

R :Si vous êtes intéressé par l'archéologie ici en Arizona, il y a beaucoup d'excellents groupes et organisations avec lesquels vous pourriez vous impliquer. The Arizona Archaeological Society has chapters throughout the state that offer talks, tours and even opportunities to work on archaeological projects. There are also nonprofits like Archaeology Southwest in Tucson that provide high-quality information for non-specialists on the archaeology of the region.