Malgré le discours populaire selon lequel le Web est responsable de la polarisation politique croissante, une étude menée par un économiste de l'Université Brown a révélé que la croissance récente de la polarisation est plus importante pour les groupes démographiques dans lesquels les individus sont les moins susceptibles d'utiliser Internet et les médias sociaux. Cela signifie que les données ne soutiennent pas l'affirmation selon laquelle Internet est le moteur le plus important de la partisanerie.

"Nos résultats n'excluent pas qu'Internet ait joué un rôle dans la récente augmentation de la polarisation, " dit Jesse M. Shapiro, auteur de l'étude et professeur d'économie à Brown. "Mais ils jettent le doute sur certains récits courants liant la polarisation aux actualités en ligne et aux médias sociaux."

Shapiro est co-auteur de l'étude aujourd'hui dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , "Une plus grande utilisation d'Internet n'est pas associée à une croissance plus rapide de la polarisation politique parmi les groupes démographiques américains, " avec Levi Boxell et Matthew Gentzkow de l'Université de Stanford. L'étude s'étend sur la recherche qui est apparue comme un document de travail en mars, et comprend des données pour l'élection présidentielle de 2016.

Les auteurs notent que de nombreuses études et mesures indiquent que les Américains sont devenus de plus en plus polarisés ces dernières années, et que de nombreux chercheurs et commentateurs attribuent une polarisation accrue en partie à l'essor des médias sociaux et d'Internet. Une préoccupation commune à ces chercheurs, Shapiro et ses coauteurs ont écrit, est la tendance des sources d'information en ligne ou des réseaux de médias sociaux à créer des « chambres d'écho » d'individus partageant les mêmes idées qui présentent l'opposition comme des auteurs d'outrages et ferment les opportunités de conversation.

Pour tester l'hypothèse selon laquelle le Web est le principal moteur de la polarisation croissante, Shapiro et ses coauteurs ont utilisé les données de l'American National Election Study (ANES), un représentant national, enquête en face-à-face de la population en âge de voter qui a été menée à la fois avant et après les élections depuis 1948. L'ANES collecte des données sur les origines sociales des Américains, prédispositions politiques, valeurs sociales et politiques, perceptions et évaluations des groupes et des candidats, et d'autres problèmes, selon l'ICPSR, une archive de données de recherche en sciences sociales et comportementales où les études sont accessibles.

Les auteurs ont également utilisé des microdonnées d'enquête sur l'utilisation des médias sociaux du Pew Research Center qui couvrent les années 2005, 2008, 2011, 2012 et 2016, ainsi que de chaque année d'élection présidentielle entre 1996 et 2016.

Shapiro et ses coauteurs ont évalué si les différences démographiques, en particulier l'âge, ont eu un impact sur les tendances de huit mesures de la polarisation politique, allant du vote direct à la polarisation des effets partisans - la tendance des personnes s'identifiant comme républicains ou démocrates à considérer les partisans opposés de manière négative et les co-partisans de manière positive.

Pour toutes les huit mesures de polarisation sauf une, l'augmentation était plus importante pour le groupe plus âgé que pour le groupe le plus jeune. Ceci est important car l'âge est un bon prédicteur de l'utilisation d'Internet et des médias sociaux. Moins de 40 % des 65 ans et plus et moins de 20 % des 75 ans et plus ont déclaré avoir obtenu en ligne des informations sur la campagne présidentielle de 2016. En revanche, plus de 75 % des 18-39 ans ont obtenu des informations sur l'élection présidentielle de 2016 en ligne.

Au sein de la tranche d'âge des 65 ans et plus, polarisation partisane affective, que les auteurs identifient comme une mesure particulièrement importante, a augmenté trois fois plus vite que chez les 18-39 ans.

"Nous constatons que les groupes les moins susceptibles d'utiliser Internet ont connu des changements de polarisation plus importants entre 1996 et 2016 que les groupes les plus susceptibles d'utiliser Internet, " ont écrit les auteurs.

"Sous des hypothèses appropriées, ces faits peuvent être démontrés comme impliquant un rôle limité d'Internet et des médias sociaux dans l'explication de la récente augmentation de la polarisation politique mesurée, " ont écrit les auteurs.

Toute explication identifiant la polarisation politique comme une excroissance de l'utilisation d'Internet ou des médias sociaux, Shapiro note, devrait tenir compte de l'augmentation rapide de la partisanerie parmi ceux qui ont une utilisation limitée d'Internet et une utilisation négligeable des médias sociaux.

"Je pense que les principaux coupables pour expliquer la montée rapide de la polarisation sont probablement à voir avec des forces plus larges et plus profondes que la numérisation de l'information, " a déclaré Shapiro.