Ne prenez pas les toilettes pour acquis. Leur connexion à un système d'évacuation des eaux usées géré vous protège des maladies et des infections qui peuvent retarder votre croissance, nuire à votre alimentation et même vous tuer.

Pour quelque 670 millions de personnes, ce service de base n'est pas fourni. Dans les villes à croissance rapide des pays à revenu faible et intermédiaire, des zones résidentielles desservies coûteuses côtoient des implantations de fortune, dont les résidents les plus pauvres n'ont pas accès à l'assainissement et souffrent de maladies et d'infections évitables. En Inde, par exemple, plus de sept enfants sur 10, 000 habitants meurent de diarrhée due au manque d'assainissement.

Pour remédier à ce, certains gouvernements ont annoncé des campagnes nationales pour nettoyer leurs villes. Mais de nombreuses villes ont recours à des solutions rapides qui polluent les sources d'eau et laissent d'innombrables communautés urbaines à l'écart.

Prenez l'Inde. En 2014, son gouvernement a annoncé une mission très médiatisée pour « Clean India ». Dans le cadre de cette mission, le gouvernement enquête et classe les villes selon leur propreté, et remet des prix prestigieux à ceux qui se classent le plus haut. L'objectif principal de la mission était de débarrasser le pays de la défécation à l'air libre, toilettes de fortune et égouts à ciel ouvert d'ici octobre 2019.

C'était de la musique aux oreilles des habitants de Siddharth Nagar, un campement informel à Mumbai. Ses 650 familles de migrants vivent dans des abris auto-construits sans accès à des toilettes fonctionnelles.

Pendant de nombreuses années, ils ont dû recourir à la défécation à l'air libre, c'est-à-dire aller aux "toilettes" à l'extérieur dans un environnement ouvert plutôt que d'utiliser des installations dédiées et gérées en toute sécurité. La défécation à l'air libre n'est pas considérée comme sûre car elle expose les personnes au contact avec les matières fécales et, dans le cas de populations plus vulnérables, attaquants potentiels.

Finalement, les résidents ont pu mettre leurs ressources en commun et construire six toilettes de fortune pour la communauté. Les déchets des toilettes étaient dirigés directement dans un ruisseau adjacent, qui l'a emmené à la mer. Dans de nombreux cas, l'eau des ruisseaux et des rivières est utilisée pour le lavage, cuisiner et boire, ainsi le rinçage des boues non traitées contenant potentiellement des virus dangereux, les bactéries et les kystes parasitaires peuvent causer de graves problèmes en aval.

En mai 2016, Les habitants de Siddharth Nagar ont demandé des toilettes appropriées pour leur communauté. Deux ans plus tard, après une longue bataille bureaucratique et une campagne engagée, la municipalité a approuvé la construction d'un bloc sanitaire communautaire géré dans la colonie.

Cependant, ce qu'ils ont en fait obtenu, c'est des toilettes « mobiles », une remorque transportant plusieurs toilettes et un biodigesteur. Peu de temps après l'arrivée de la remorque, des fonctionnaires ont visité la région pour évaluer son état sanitaire. Suite à la visite, les toilettes mobiles ont disparu. Le gouvernement municipal avait atteint son objectif d'être déclaré sans défécation à l'air libre, mais la communauté n'était pas mieux lotie.

Pour tenter d'apaiser les habitants en colère, la municipalité a finalement livré quatre toilettes portables plus tard en 2018. Mais celles-ci ont été placées hors de portée des véhicules de vidange, indispensables au bon fonctionnement des toilettes.

Par conséquent, les boues n'étaient pas collectées dans les fosses septiques comme prévu mais dirigées directement dans les égouts fluviaux, l'eau polluante et les écosystèmes qui en dépendaient. Aujourd'hui, trois des quatre toilettes portatives ont disparu. Les résidents ont à nouveau recours à la défécation à l'air libre et à leurs toilettes qu'ils ont construites eux-mêmes.

Des histoires similaires de toute l'Inde abondent. Les correctifs temporaires et les solutions cosmétiques offerts par les gouvernements municipaux laissent d'innombrables collectivités les mains vides à long terme. Le risque particulièrement élevé d'épidémie due à la contamination de l'eau dans les environnements urbains densément peuplés menace non seulement des vies, mais réduit également le temps de travail des personnes, rendant plus difficile la sortie de la pauvreté.

La « révolution des toilettes » en Chine

Plus à l'est, Le président chinois Xi Jinping a annoncé la "révolution des toilettes" du pays en 2015, ciblant principalement les campagnes et promettant l'accès à des toilettes hygiéniques pour tous. Mais cette rhétorique audacieuse aggrave la stigmatisation existante entourant les pratiques d'assainissement traditionnelles, creuser le fossé entre les riches et les pauvres des villes.

Avant l'annonce de Xi, les infrastructures d'assainissement n'avaient pas été considérées comme une priorité depuis plusieurs décennies. Malgré le développement économique rapide du pays, la proportion de personnes dépendant de la défécation à l'air libre dans les villes avait en fait doublé entre 1990 et 2008.

Bien que la révolution des toilettes ait contribué à étendre considérablement les réseaux d'égouts publics ces dernières années, dans des villes fragmentées comme Shanghai, tout le monde n'a pas accès à un assainissement adéquat. Alors que des pans entiers de terres ont été rapidement réaménagés, des poches de quartiers plus anciens restent intactes.

Bon nombre de ces quartiers délabrés sont habités par la proportion croissante de citoyens vieillissants en Chine, qui dépendent des pots de nuit traditionnels et des stations communales de collecte des déchets. Les jeunes générations ressentent du mépris et du dégoût pour ce mode de vie. Pour eux, c'est une raison suffisante pour rester à l'écart, laissant les personnes âgées et fragiles isolées.

Les 225 millions de migrants ruraux-urbains en Chine sont un autre groupe marginalisé. Incapable de payer les prix exorbitants des logements neufs, la plupart sont contraints de vivre dans des conditions insalubres sans accès aux installations sanitaires. Déjà méprisé par les citadins plus aisés, ils sont souvent accusés de salir l'environnement urbain.

Le désir d'adopter des commodités modernes – ou de répondre aux attentes des autres – a conduit d'innombrables ménages de migrants urbains à installer eux-mêmes des toilettes à chasse d'eau. Dans la plupart des cas, ceux-ci ne sont pas raccordés aux égouts municipaux. Plutôt, les déchets humains sont déversés directement dans la rue.

Le gouvernement municipal prend maintenant lentement des mesures pour moderniser ses quartiers plus anciens. Mais même là où les toilettes sont formellement reliées à l'égout, y compris dans les complexes résidentiels nouvellement construits, tous les déchets ne finissent pas dans une usine de traitement. Comme en Inde, une grande partie finit par polluer les plans d'eau environnants et les écosystèmes connexes.

C'est formidable que les pays soutiennent la campagne mondiale pour l'accès universel à l'assainissement. Mais au cœur de ces objectifs doit se trouver un désir de protéger l'environnement et d'améliorer la santé et le bien-être de la population, et non la reconnaissance et les récompenses. Autrement, ceux qui en ont le plus besoin sont laissés pour compte.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.