Des paléontologues travaillant sur une rive escarpée d'une rivière en Alaska ont découvert des preuves fossiles du marsupial le plus septentrional connu de la science.

Ce petit, créature ressemblant à un opossum, que l'équipe a nommé Unnuakomys hutchisoni, a parcouru la Terre à la fin du Crétacé, il y a environ 69 millions d'années. Il côtoyait des dinosaures sur une masse terrestre qui était, à l'époque, situé bien au-dessus du cercle polaire arctique.

Jaelyn Eberle, conservateur des vertébrés fossiles au Musée d'histoire naturelle de l'Université du Colorado, a dirigé la recherche décrivant le nouveau membre de Metatheria. Ce groupe de mammifères comprend les marsupiaux des temps modernes et leurs parents disparus.

Elle a dit que malgré un poids estimé à moins d'une once, cet animal minuscule était probablement assez robuste. Il aurait dû survivre à 120 jours d'obscurité en hiver et à des températures moyennes de seulement 42 degrés Fahrenheit, ou environ 6 degrés Celsius.

Pour honorer ce mode de vie arctique, Eberle et ses collègues ont donné au nouveau mammifère le nom de genre Unnuakomys, un mélange de grec et de la langue indigène Iñupiaq qui signifie « souris de la nuit ».

"Ces gars ont dû être adaptés à l'obscurité parce qu'ils y ont passé beaucoup de temps, " dit Eberle, également du département des sciences géologiques de CU Boulder.

Elle a ajouté que la découverte brosse un tableau plus détaillé de la flore et de la faune qui prospéraient autrefois dans ce qui est maintenant le versant nord de l'Alaska, une région qui, à l'ère des dinosaures comme le Tyrannosaurus rex, abritait des espèces que l'on ne voit nulle part ailleurs sur Terre.

"Ce nouveau marsupial est un ajout passionnant à la liste croissante de nouvelles espèces de dinosaures et d'autres animaux que nous décrivons du nord de l'Alaska dans le cadre d'un projet plus vaste visant à révéler les anciens écosystèmes arctiques, " a déclaré le co-auteur de l'étude Patrick Druckenmiller de l'Université d'Alaska Fairbanks.

Un coup d'oeil aux dents

Vers la fin du règne des dinosaures, cette province, près de l'actuelle rivière Colville, se serait assis à une latitude d'environ 80 degrés nord, autour de l'endroit où se trouve le nord du Groenland aujourd'hui. Des chercheurs de l'Université d'Alaska et d'ailleurs ont déjà découvert un éventail d'animaux de cette région, telles que des espèces uniques de tyrannosauridés et de dinosaures à bec de canard qui trompaient autour d'épaisses forêts de conifères.

Mais les mammifères de la même région n'ont pas été aussi faciles à trouver car ils étaient petits et n'ont pas laissé beaucoup d'ossements. Pour identifier leur nouvelle espèce, les chercheurs se sont appuyés sur les dents, qu'ils ont tamisés dans d'énormes bacs de terre.

"Je compare cela à la recherche d'aiguilles proverbiales dans des meules de foin - plus de roches que de fossiles, " a déclaré le co-auteur de l'étude Gregory Erickson de la Florida State University.

Dents de mammifères, Eberle a expliqué, avoir des cuspides de tailles différentes, forme et nombre d'une espèce à l'autre, ce qui en fait un peu comme des empreintes digitales pour des organismes morts depuis longtemps.

"Si je devais descendre au zoo de Denver et ouvrir la gueule d'un lion et regarder dedans - ce que je ne recommande pas - je pourrais vous dire son genre et probablement son espèce en se basant uniquement sur ses dents de joue, " a déclaré Eberle.

Sur la base d'une soixantaine de dents de ce type et de quelques mâchoires du versant nord, elle et ses collègues ont découvert qu'ils avaient affaire non seulement à une toute nouvelle espèce de marsupial, mais un nouveau genre, trop. Ils ont récemment publié leurs conclusions dans le Journal de Paléontologie Systématique .

L'équipe ne peut pas en dire beaucoup sur ce à quoi aurait pu ressembler Unnuakomys hutchisoni, bien qu'il aurait été de la taille d'une souris domestique. Il a probablement grignoté des insectes et a peut-être vécu sous terre.

Survivants improbables

La découverte fixe de nouvelles limites à la plage climatique que d'anciens parents des kangourous, les koalas et les opossums pourraient y survivre. Le marsupial le plus septentrional vivant aujourd'hui, l'opossum de Virginie (Didelphis virginiana), doesn't venture past lower regions of Canada.

Eberle added that while Late Cretaceous mammals like Unnuakomys hutchisoni may seem unassuming, they're important to study because they were unlikely survivors. While non-avian dinosaurs perished after a meteorite crash 66 million years ago, an array of tiny mammals persevered, eventually giving rise to the wide diversity of these organisms alive today.

Eberle wants to know how. Did these early mammals, par exemple, flee to burrows underground to weather the long period of extreme temperatures?

"If I were Doctor Who, I'd take the TARDIS back to the Cretaceous-Paleogene boundary when that meteorite hit, " Eberle said. "I want to know what was going on that potentially preadapted these mammals for survival."