Steven Manchester n'a pas entrepris de découvrir le plus ancien mammifère marin connu d'Amérique centrale. Il espérait trouver des plantes fossiles.

Manchester, conservateur de paléobotanique au Florida Museum of Natural History, avait laissé un groupe de paléontologues vertébrés en amont du canal de Panama pour faire sa propre prospection, descendre sur l'étroit, rivage exposé à la recherche de feuilles fossiles, bois pétrifié et fruits et noix minéralisés.

C'était un endroit dangereux :le sillage roulant des navires qui passaient pouvait entraîner une personne au large des côtes et dans le canal. Manchester a remarqué que les gens lui criaient de temps en temps à travers des mégaphones alors qu'ils passaient, mais ne comprenant pas l'espagnol, il a continué à peigner le rivage quand il a repéré des os.

"Il nous a rapidement conduits jusqu'à l'endroit où il avait trouvé un squelette qui dépassait de l'exposition rocheuse, " dit Aaron Wood, puis chercheur postdoctoral dans un musée menant des travaux de terrain au Panama. "Il y avait deux ou trois vertèbres, de couleur orangée, plongeant dans la roche noire sur le côté du canal et quelques côtes autour d'eux. Nous avons deviné qu'il y en aurait plus sous le rocher."

Ce que Wood a décrit comme une « excavation de fossile d'urgence » en raison de la montée des niveaux d'eau a donné un squelette remarquablement complet d'une ancienne vache marine, estimée à environ 20 millions d'années, la première preuve d'un mammifère marin du côté Pacifique du canal.

Le crâne fossile, vertèbres, les côtes et autres os appartiennent à un nouveau genre et à une nouvelle espèce, Culebratherium alemani , un parent paissant des herbiers à défenses des dugongs modernes, qui vivent dans les eaux côtières chaudes de l'Indo-Pacifique.

Wood et auteur principal Jorge Velez-Juarbe, également ancien chercheur postdoctoral du musée, ont publié leurs conclusions dans le Journal de paléontologie des vertébrés .

Environ 15 pieds de long, cette C. alemani n'a pas fini de grandir, dit Vélez-Juarbe. Ses défenses commençaient à peine à dépasser et ses molaires les plus récentes montraient peu d'usure, indiquant qu'il n'était pas encore adulte.

Mais c'était un mangeur puissant. Les chercheurs proposent que ses muscles épais du cou, les défenses et le museau pointant vers le bas étaient des adaptations pour creuser des fosses dans le fond de l'océan pour atteindre les tiges souterraines des herbiers, les parties les plus nutritives des plantes.

"Découverte C. alemani est une assez bonne preuve qu'il y avait des herbiers dans cette région il y a 20 millions d'années, " dit Vélez-Juarbe, maintenant conservateur adjoint des mammifères marins au Musée d'histoire naturelle du comté de Los Angeles. "Ce groupe particulier de siréniens, l'ordre qui comprend les dugongs et les lamantins, sont des spécialistes des herbiers marins."

Alors qu'une seule espèce de dugong est vivante aujourd'hui, une seconde, Vache de mer de Steller, a été chassé jusqu'à l'extinction dans les 27 ans suivant sa découverte - environ 30 espèces ont été récupérées dans les archives fossiles, dit Vélez-Juarbe. Le groupe est originaire de l'Atlantique Ouest et des Caraïbes et s'est dispersé vers l'ouest à travers le Panama, dont la voie maritime ne s'est fermée qu'il y a quelques millions d'années, et au sud jusqu'au Brésil.

"Aujourd'hui, Panama est la jonction entre deux continents, et c'est là que nous avons un mélange de mammifères entre l'Amérique du Nord et du Sud, " dit Bois, aujourd'hui directeur de la Carl F. Vondra Geology Field Station de l'Iowa State University et maître de conférences au département des sciences géologiques et atmosphériques. « Au début du Miocène, quand vivait ce dugong, ce n'était pas une liaison terrestre mais une liaison maritime entre l'Atlantique et le Pacifique. On s'attendrait à y voir des communautés de vaches marines, trop."

Des recherches antérieures montrent que plusieurs espèces de dugongs vivaient généralement ensemble, chacun avec des défenses de forme légèrement différente, des museaux et des tailles corporelles qui leur auraient permis de se répartir les ressources alimentaires, dit Vélez-Juarbe.

"Certains mangeraient de plus grandes espèces d'herbes marines enfouies profondément dans le sable tandis que d'autres se nourriraient d'herbes plus petites plus près de la surface, " at-il dit. " Les preuves provenant de nombreux autres endroits dans le monde montrent que les communautés multi-espèces étaient la norme. N'avoir qu'une seule espèce de dugong maintenant, c'est flippant."

Ces communautés ont également créé des herbiers marins plus sains, il a dit. Alors qu'une seule espèce d'herbier, Thalassia testudinum, domine les Caraïbes et l'Atlantique Ouest, Les herbiers en Australie ont un meilleur équilibre des espèces car les dugongs modernes se nourrissent des plus grandes espèces d'herbe, les garder sous contrôle et donner aux petites herbes une chance de s'épanouir.

Les chercheurs nommés C. alemani après la formation Culebra où il a été trouvé et Alberto Aleman Zubieta, l'ancien directeur général du canal de Panama, dont ils ont qualifié le soutien d'essentiel à la réussite du travail de terrain.

C. alemani a été fouillé dans le cadre d'une opération à grande échelle, projet de plusieurs années pour récupérer des fossiles lors de l'expansion du canal de Panama, qui a temporairement exposé de nouveaux affleurements. Wood a déclaré que même si lui et le reste de l'équipe de terrain comprenaient l'importance de leur travail, la découverte du dugong "a vraiment ramené ça à la maison".

"Nous avons trouvé le dugong fossile lorsque les niveaux d'eau étaient au plus bas, " dit-il. " Après le premier jour, ils ont augmenté régulièrement. Nous avons mis des sacs de sable sur le bord du site juste pour garder l'eau suffisamment longtemps pour que nous puissions la récupérer. Dans une semaine, le site a été inondé. Nous ne pouvions pas revenir en arrière. L'idée qu'il s'agissait d'une opportunité unique dans un siècle était contenue dans ce seul spécimen."