Matt Helgeson savait qu'il était temps de débrancher. Pendant des semaines, l'Université de Californie, Le professeur de génie chimique de Santa Barbara avait espéré que les politiciens de Washington trouveraient un moyen de mettre fin à la fermeture du gouvernement. S'ils l'ont fait, ses étudiants diplômés pourraient encore faire leur voyage prévu de longue date dans le Maryland pour mener des expériences au Centre de recherche sur les neutrons de l'Institut national des normes et de la technologie à la mi-janvier.

Un créneau à la NCNR est une denrée précieuse, et les étudiants de Helgeson avaient passé six mois à préparer méticuleusement les leurs. Mais chaque jour, l'arrêt boitait, leurs perspectives s'assombrissent.

Le coup final est venu lorsque le président Donald Trump s'est adressé à la nation depuis le bureau ovale et a doublé sa demande d'un mur frontalier, que les démocrates ont refusé de financer.

Helgeson a appelé les deux étudiants dans son bureau le lendemain. Ils ont feuilleté les derniers titres pour se convaincre qu'ils avaient perdu leur coup. Personne à la NCNR ne pouvait leur donner de conseils; la plupart des employés ont été mis en congé.

Ils ont renfloué.

"C'est apparemment la réalité maintenant, " Helgeson a dit à ses étudiants. " C'est vraiment malheureux que tout votre travail et vos ressources soient perdus à cause de ce qui est plus ou moins des querelles politiques. "

Plus d'un mois plus tard, les chercheurs sont toujours aux prises avec les retombées. Les étudiants de Helgeson sont finalement partis pour la NCNR lundi et travailleront tout le week-end, maintenant que les législateurs ont évité un deuxième arrêt.

Ce ne sont que quelques-uns des scientifiques qui ont été entravés par l'interruption de 35 jours du financement fédéral qui a commencé juste avant Noël. Le gouvernement a rouvert le 26 janvier mais les effets de la fermeture continuent de se répercuter sur la communauté scientifique mondiale.

La fermeture du NCNR a à elle seule touché des centaines de chercheurs, et compliquera le fonctionnement du centre pendant au moins six mois, selon la propre évaluation du NIST.

Situé dans la banlieue de Washington à Gaithersburg, Maryland., le NCNR est l'une des trois seules installations de diffusion de neutrons du pays. Il abrite un réacteur nucléaire qui produit des flux de particules, que les scientifiques utilisent pour étudier les supraconducteurs, plastiques, composés médicamenteux et une variété d'autres matériaux.

Les neutrons ne portent pas de charge électrique, afin qu'ils puissent traverser les substances et révéler leur structure et leurs propriétés magnétiques au niveau atomique, a déclaré l'Université de Californie, Le physicien de Berkeley, Bob Birgeneau.

"Ils sont une sonde unique et importante, ", a-t-il déclaré, c'est pourquoi les instruments de la NCNR sont réservés des mois à l'avance.

Lorsque l'arrêt a commencé, le réacteur de la NCNR avait été mis hors tension pour un entretien de routine pendant les vacances. Il n'est pas revenu début janvier comme prévu. Au lieu, le réacteur est resté silencieux tandis que des dizaines de scientifiques du personnel ont été contraints de rester chez eux.

Le NIST n'a pas publié de compte rendu détaillé du plein effet sur les chercheurs fédéraux. Mais lors d'une récente réunion avec un comité d'utilisateurs de la NCNR, Les représentants de l'agence ont partagé quelques chiffres qui font allusion à l'effet plus large sur la recherche américaine :La suppression des 29 instruments de l'installation pendant 25 jours d'opérations planifiées a coûté aux scientifiques 725 jours, soit près de deux ans, de travail et a représenté 3,5 millions de dollars de perte de valeur.

Plus de 100 expériences ont été annulées, selon Michael Hore, un scientifique des matériaux à l'Université Case Western Reserve qui siège au comité des utilisateurs. Et 200 à 300 gouvernement, les chercheurs universitaires et industriels ont été directement touchés, Hore estimé, parce que la plupart des expériences impliquent un minimum de deux ou trois scientifiques.

La perturbation a créé une série de problèmes, du personnel au professionnel, l'économique à l'intellectuel.

De nombreux chercheurs ont dû absorber des centaines de dollars en frais de déplacement pour des voyages qui n'ont jamais eu lieu. Jodie Lutkenhaus, un ingénieur chimiste à Texas A&M qui étudie les films minces comme ceux utilisés dans les revêtements antireflet, a dû payer un billet d'avion annulé et une voiture de location lorsque son élève a dû manquer une expérience au NCNR prévue le 23 janvier.

Lutkenhaus a couvert les coûts avec les fonds qu'elle utilise normalement pour les déplacements de la conférence et les réparations du laboratoire. Maintenant que cet argent « ne va pas à la poursuite de la recherche universitaire, " elle a dit.

Une étudiante diplômée de l'Université du Tennessee s'était arrangée pour que ses beaux-parents visitent et prennent soin de son jeune enfant pendant qu'elle se rendait au NCNR. Elle devra faire de nouveaux plans lorsque son expérience sera reprogrammée pour ce printemps.

En plus de manger près de 1 $, 000 000 de frais de déplacement, Les étudiants de Helgeson ont mis au rebut les échantillons qu'ils avaient prévu d'analyser. Ils étudient le comportement de minuscules particules en suspension dans les fluides et les émulsions, comme ceux utilisés dans le moulage par injection et pour fabriquer certains types de médicaments, mais les solides peuvent se déposer hors de la solution avec le temps.

"Les matières premières réelles n'étaient pas si chères que ça, " a déclaré Helgeson. "Mais c'est un peu de temps pour les étudiants de préparer ces matériaux."

Yumi Ijiri, un physicien à Oberlin College dans l'Ohio, avait le problème inverse :l'arrêt signifiait que le personnel de la NCNR ne pouvait pas se préparer pour son expérience, qui était initialement prévu pour cette semaine. Ce sera la première fois que le NCNR utilise des neutrons polarisés dans un nouvel instrument, une technique qui permet aux chercheurs de mieux distinguer les qualités magnétiques d'un matériau de ses propriétés structurelles. Les scientifiques du NIST ont dû fabriquer des pièces personnalisées et peaufiner leur logiciel avant l'arrivée de l'équipe d'Ijiri.

"Et que tout ne s'est pas produit, " elle a dit.

Les conséquences de l'arrêt s'étaleront sur des mois, et peut-être des années, au fur et à mesure que l'installation résorbe son arriéré.

Hore avait prévu une expérience pour ce printemps, qui sera probablement déplacé pour accommoder les changements de réservation. "D'après ce qu'on me dit, " Hore a dit, "le plus tôt que nous pourrons faire des mesures sera à l'automne."

Un de ses étudiants diplômés a besoin de ces données pour terminer son doctorat; sans ça, il devra probablement rester encore un ou deux semestres. "Cela le retient, " dit Hore, qui doit trouver un moyen de le payer pour le temps supplémentaire. (Une option :attendre qu'un nouvel étudiant rejoigne son laboratoire.)

En effet, les retards pourraient être particulièrement dévastateurs pour les scientifiques qui débutent, dit Birgeneau, qui étudie les supraconducteurs à haute température comme ceux utilisés dans les appareils d'IRM et les satellites.

Deux chercheurs post-doctorants de son laboratoire ont vu leurs expériences NCNR reportées de plusieurs mois. Cela peut ne pas sembler long, il a dit, mais les post-doctorants n'ont que quelques années pour lancer un travail à fort impact pour aider à lancer leur carrière.

"Ils vont se battre pour des emplois avec d'autres personnes qui ne dépendaient pas des installations du gouvernement fédéral qui ont été fermées, " il a dit.

La fermeture entravera la capacité de nombreux chercheurs à postuler pour de nouvelles subventions et du temps supplémentaire au NCNR, qui n'est décerné que deux fois par an, et publier des articles scientifiques. Déjà, le NIST estime que la fermeture a retardé environ 35 articles de recherche.

Mark Dadmoun, un scientifique des polymères à l'Université du Tennessee, Knoxville, étudie les matériaux utilisés dans l'impression 3D et les moyens de les rendre plus résistants. Son expérience de janvier a été reprogrammée pour avril, et une mesure à venir a été repoussée encore plus tard. Le retard affecte non seulement lui, mais aussi ses partenaires dans un projet de recherche de plusieurs millions de dollars.

"J'ai environ trois autres collaborateurs qui attendent nos résultats, " il a dit.

Stéphane Wilson, un scientifique des matériaux à l'UC Santa Barbara, a déclaré que la fermeture désavantage tous les scientifiques américains. "Science, dans une large mesure, est une course, " il a dit.

Wilson étudie les matériaux pour l'informatique quantique, et il est l'un des nombreux chercheurs qui s'efforcent de produire une technologie qui sous-tendra la prochaine génération d'électronique. La fermeture a contrecarré ses plans pour conclure un projet d'un an avec quelques mesures finales au NCNR le mois dernier.

"Cela ralentit certainement nos recherches, " a-t-il dit. " Au niveau international, les gens ne se soucient pas de la raison."

La NCNR est également au service d'entreprises telles que Toyota, Dow Chemical, Pfizer, et L'Oréal. L'effet direct de la fermeture sur eux reste incertain, mais cela a certainement sapé un objectif principal du consortium industriel du centre :fournir à l'industrie « un accès prévisible et opportun aux installations neutroniques, " selon le site du NIST.

À l'heure actuelle, Les membres du personnel de la NCNR se démènent pour faire de nouveaux plans. "Ils ont travaillé très dur pour reprogrammer tout le monde, ", a déclaré Wilson.

Pour compliquer les choses, la menace imminente d'un deuxième arrêt. Certains chercheurs craignaient d'arriver au NCNR, pour être à nouveau bloqué lorsque le financement temporaire du gouvernement s'est épuisé.

Jeudi, la Maison Blanche a déclaré que Trump signerait un accord conclu par les législateurs pour maintenir le gouvernement ouvert. Mais cette annonce est arrivée trop tard pour certains.

Frontière Anine, un doctorant danois qui étudie le polystyrène, avait une expérience qui devait commencer le 22 février, mais elle a reporté son voyage à la mi-avril, Au cas où.

L'expérience lui a ouvert les yeux. "La situation politique dans un pays complètement différent outre-Atlantique peut en fait affecter le cours de mon doctorat, " dit-elle. "Je ne m'y attendais vraiment pas."

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