Le Canada est à l'avant-garde des efforts mondiaux pour mettre fin au mariage des enfants à l'étranger. Pourtant, cette pratique reste légale et persiste dans tout le pays. Au Canada, plus de 3, 600 actes de mariage ont été délivrés à des enfants, généralement des filles, moins de 18 ans entre 2000 et 2018, selon une nouvelle étude de chercheurs de l'Université McGill. Dans les années récentes, un nombre croissant de mariages d'enfants ont été des unions libres.

Le mariage d'enfants, défini comme mariage formel ou informel (union libre) avant l'âge de 18 ans, est un indicateur mondialement reconnu de l'inégalité entre les sexes, car les conséquences négatives sur la santé et le développement personnel affectent les filles de manière disproportionnée. Alors que de nombreuses recherches se sont concentrées sur les pays en développement, dans des pays plus riches comme le Canada, les pratiques de mariage des enfants sont négligées et sous-étudiées.

En utilisant les données des agences de statistiques de l'état civil et des recensements récents, les chercheurs ont découvert que le mariage des enfants est toujours pratiqué d'un océan à l'autre, avec les estimations les plus élevées de mariage formel trouvées en Alberta (0,03 %) et au Manitoba (0,04 %), et les estimations les plus élevées de tout type de mariage d'enfants (formel ou en union libre) en Saskatchewan (0,5 %) et dans les territoires (1,7 %). L'étude, Publié dans Examen de la population et du développement , est le premier à faire la lumière sur la fréquence des mariages d'enfants dans le pays.

« Nos résultats montrent que le Canada a son propre travail à faire pour atteindre son engagement envers les objectifs de développement durable des Nations Unies, qui appellent à la fin du mariage des enfants d'ici 2030, " dit la co-auteure Alissa Koski, Professeur adjoint au Département d'épidémiologie, Biostatistique et santé au travail à l'Université McGill.

Les chercheurs ont découvert que les enfants nés au Canada sont légèrement plus susceptibles de se marier que ceux nés à l'étranger. Plus de 85 % de tous les certificats de mariage accordés aux enfants ont été délivrés à des filles, qui épousent généralement des conjoints beaucoup plus âgés. Ce modèle de genre est cohérent avec les pratiques de mariage d'enfants observées à travers le monde, selon les chercheurs.

Les unions libres sont plus fréquentes

L'étude montre que la plupart des mariages d'enfants au cours des dernières années étaient des unions de fait. En 2006, le mariage formel représentait plus de la moitié de toutes les unions d'enfants. D'ici 2016, le mariage formel ne représentait que 5 % et les unions libres étaient vingt fois plus fréquentes.

« Alors que le nombre de certificats de mariage délivrés aux enfants à travers le pays a diminué, il est possible que des individus optent pour des unions plus informelles en réponse à la désapprobation sociale croissante du mariage des enfants, ", déclarent les auteurs. Il est donc de plus en plus difficile de déterminer dans quelle mesure le mariage des enfants a réellement diminué ou si les préoccupations concernant les conséquences sociales ou juridiques ont conduit à des changements dans les comportements de signalement.

Les unions informelles peuvent être tout aussi néfastes que les mariages formels, disent les chercheurs. En réalité, les unions informelles sont souvent moins sociales, protection juridique et économique. Au Québec, par exemple, les personnes vivant en union libre n'ont pas droit à une pension alimentaire ou à un partage des biens si l'union prend fin. Cela soulève des questions sur la meilleure façon de traiter le problème. La prévention des unions libres parmi les enfants nécessitera des approches différentes et innovantes qui s'attaquent aux motivations plus profondes de cette pratique.

« La persistance de cette pratique au Canada met en évidence certains des défis inhérents à l'éradication complète du mariage des enfants et révèle une incohérence importante entre les lois nationales du Canada et ses politiques mondiales », a déclaré la co-auteure Shelley Clark, James McGill Professeur de sociologie à l'Université McGill. Les prochaines étapes consisteront à examiner les conséquences sur la santé mentale du mariage d'enfants au Canada et à étudier les motivations de cette pratique.