Illustration représentant Mnyamawamtuka dans son cadre environnemental. Crédit :Mark Witton
Un nouveau dinosaure qui porte son "cœur" sur sa queue fournit de nouveaux indices sur l'évolution des écosystèmes sur le continent africain pendant la période du Crétacé, selon des chercheurs de l'Université de l'Ohio.
L'équipe de l'OHIO a identifié et nommé la nouvelle espèce de dinosaure dans un article publié cette semaine dans PLOS UN . Le nouveau dinosaure, le troisième maintenant décrit du sud-ouest de la Tanzanie par l'équipe financée par la NSF, est encore un autre membre du grand, sauropodes titanosaures à long cou. Le squelette partiel a été récupéré dans des roches du Crétacé (il y a environ 100 millions d'années) exposées à la surface d'une falaise dans la branche ouest du grand système de rift est-africain.
Le nouveau dinosaure s'appelle Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), un nom dérivé du swahili pour "animal du Mtuka (avec) une queue en forme de cœur" en référence au nom du lit de la rivière (Mtuka) dans lequel il a été découvert et en raison de la forme unique de ses os de la queue.
La découverte initiale de Mnyamawamtuka a eu lieu en 2004, lorsqu'une partie du squelette a été découverte en haut d'une paroi rocheuse surplombant le lit de la rivière Mtuka, asséché de façon saisonnière, avec des fouilles annuelles se poursuivant jusqu'en 2008. "Bien que les titanosaures soient devenus l'un des groupes de dinosaures les plus prospères avant la tristement célèbre extinction de masse qui a couronné l'âge des dinosaures, leur histoire évolutive précoce reste obscure, et Mnyamawamtuka aide à raconter ces débuts, surtout pour leur côté africain de l'histoire, " a déclaré l'auteur principal, le Dr Eric Gorscak, un doctorat récent. diplômé de l'Université de l'Ohio, actuellement associé de recherche au Field Museum of Natural History (Chicago) et nouveau professeur adjoint à la Midwestern University de Downers Grove, juste à l'extérieur de Chicago. "La richesse des informations du squelette indique qu'il était lointainement lié à d'autres titanosaures africains connus, à part quelques similitudes intéressantes avec un autre dinosaure, Malawisaurus, de l'autre côté de la frontière Tanzanie-Malawi, " a noté le Dr Gorscak.
Les Titanosaures sont surtout connus dans les roches du Crétacé en Amérique du Sud, mais d'autres efforts de l'équipe incluent de nouvelles espèces découvertes en Tanzanie, Egypte, et d'autres parties du continent africain qui révèlent une image plus complexe de l'évolution des dinosaures sur la planète. "La découverte de dinosaures comme Mnyamawamtuka et d'autres que nous avons récemment découverts, c'est comme faire une connexion en quatre dimensions des points, " a déclaré le Dr Patrick O'Connor, professeur d'anatomie à l'Ohio University et conseiller de Gorscak pendant son doctorat. recherche. "Chaque nouvelle découverte ajoute un peu plus de détails à l'image de ce à quoi ressemblaient les écosystèmes de l'Afrique continentale au Crétacé, nous permettant d'assembler une vision plus holistique du changement biotique dans le passé."
Illustration représentant la "queue de coeur" de Mnyamawamtuka moyowamkia et une sélection des os récupérés de son squelette. Crédit :Mark Witton
Le processus d'excavation a duré plusieurs années, et comprenait des équipes de terrain suspendues par des cordes et des excavatrices mécaniques à grande échelle pour récupérer l'un des spécimens les plus complets de cette partie de l'arbre généalogique des dinosaures sauropodes. « Sans le dévouement de plusieurs équipes de terrain, dont certains dont les membres ont enfilé du matériel d'escalade pour les premières fouilles, le squelette se serait érodé dans la rivière pendant des saisons humides assez intenses dans cette partie du système de rift est-africain, " a ajouté O'Connor.
"Cette dernière découverte est un autre bel exemple de la façon dont les chercheurs de l'Université de l'Ohio travaillent dans le monde entier dans leur poursuite de la recherche scientifique, " Le président de l'Université de l'Ohio, M. Duane Nellis, a déclaré. " Cette équipe a réalisé un certain nombre de découvertes notables qui contribuent collectivement de manière significative à notre compréhension du monde naturel. "
Mnyamawamtuka et les autres titanosaures tanzaniens ne sont pas les seuls animaux découverts par l'équipe de recherche. Restes de parents bizarres des premiers crocodiles, la plus ancienne preuve de "l'élevage d'insectes, " et des indices alléchants sur l'évolution précoce des singes et des grands singes ont été découverts ces dernières années. Ces découvertes du rift est-africain donnent un aperçu crucial des anciens écosystèmes d'Afrique et donnent l'impulsion à de futurs travaux ailleurs sur le continent.
"Ce nouveau dinosaure nous donne des informations importantes sur la faune africaine à une époque de changement évolutif, " a déclaré Judy Skog, directeur de programme à la Division des sciences de la Terre de la National Science Foundation, qui a financé la recherche. "La découverte offre un aperçu de la paléogéographie pendant le Crétacé. Il s'agit également d'informations opportunes sur un animal avec des os de la queue en forme de cœur au cours de cette semaine de la Saint-Valentin."
L'étudiant diplômé de l'Université de l'Ohio, Tobin Hieronymus, fouille une partie de la Mnyamawamtuka squelette en escaladant la surface de la falaise en 2007. Crédit :Patrick O'Connor
Les découvertes récentes de l'équipe de recherche dans le bassin du Rift de Rukwa comprennent :
« L'histoire de la Tanzanie est loin d'être terminée, mais nous en savons suffisamment pour commencer à nous demander quelles sont les similitudes et les dissemblances paléontologiques et géologiques avec les unités rocheuses voisines. Revisiter le Malawi est ma priorité absolue pour aborder ces questions plus larges, questions régionales, " dit Gorscak, qui participe également à des projets en cours en Egypte et au Kenya. "Avec Mnyamawamtuka et autres découvertes, Je ne suis pas sûr de voir cela comme l'écriture ou la lecture des prochains chapitres du livre paléontologique de l'Afrique. Je suis juste impatient de voir où cette histoire va nous mener."
