L'entreprise dérivée de l'ETH FenX transforme les déchets industriels en une mousse poreuse adaptée à l'isolation des bâtiments. Contrairement à d'autres matériaux durables utilisés à cette fin, ce type d'isolant est ininflammable et peu coûteux à produire.

À peine l'un des quatre jeunes hommes a-t-il eu l'idée qu'ils commencent tous à gonfler des ballons colorés dans leur laboratoire et à les attacher à des fils de soie. Ils enroulent l'autre extrémité du fil autour d'un bloc blanc en forme d'éponge et ayant la consistance de la craie. "C'est léger comme une meringue, " dit Etienne Jeoffroy, enlevant ses mains du bloc pour montrer qu'il est assez léger pour que les ballons le soulèvent.

Le bloc est en fait un échantillon de matériau isolant, et les quatre scientifiques sont les fondateurs d'une start-up nommée FenX qui a développé un procédé de production de ce matériau à partir de déchets industriels. Non seulement leur produit est léger, il est également ininflammable et produit de manière durable.

Dans un coin de leur laboratoire sur le campus de l'ETH à Hönggerberg se trouve un grand mixeur de cuisine. "C'est ainsi que nous fabriquons la matière, " dit Jeoffroy, PDG de la start-up. Le processus de production lui-même et l'équipement qu'ils utilisent sont relativement simples. Les déchets industriels sont mélangés à de l'eau et à certains additifs, les « ingrédients magiques », comme Jeoffroy appelle leur recette, qui est le fruit d'années de recherche. Le résultat est une mousse poreuse qui se solidifie plus tard pour former le matériau isolant de type meringue.

Durable et pas cher

Quiconque construit une maison est confronté à un dilemme lorsqu'il s'agit de choisir la bonne isolation. S'ils choisissent un isolant artificiel, comme le polystyrène ou la laine minérale ? Ces solutions peuvent être bon marché et efficaces, mais ils ne sont pas très écologiques. Ou vaudrait-il mieux opter pour des alternatives naturelles, disons fibres de bois ou lin, lesquelles sont durables mais plus chères et souvent moins efficaces ? Une autre chose à considérer est que certains des matériaux isolants courants d'aujourd'hui sont hautement inflammables.

FenX travaille sur une solution à ce dilemme. Les panneaux de mousse que la start-up produit sont ininflammables et leur production est extrêmement durable. Pour une chose, le processus de production est économe en énergie car, contrairement aux alternatives artificielles, il n'est pas nécessaire d'appliquer des températures élevées pour que la mousse se solidifie. Et, étant donné que les panneaux isolants installés dans les murs ou les toits sont réutilisables, l'ensemble du processus repose sur le recyclage. Jeoffroy jure en outre que lorsque le matériel sera disponible dans le commerce, ce sera à un prix compétitif. « Nous pouvons obtenir les déchets industriels que nous utilisons comme matière première à moindre coût, voire gratuitement, " il explique.

Les quatre scientifiques des matériaux explorent toujours les déchets industriels qui se prêtent au traitement pour être utilisés comme mousse isolante. Dans leurs premiers tests pilotes, ils ont utilisé des cendres volantes, mais il doit aussi être possible de traiter d'autres déchets, dire des sous-produits de la construction, industries métallurgiques ou papetières. « Nous expérimentons actuellement une dizaine de types de déchets industriels différents, " explique Jeoffroy. L'idée est qu'un jour, la matière première utilisée pour la production dans une région donnée sera n'importe quel déchet facilement disponible localement. Cela évite des frais de transport écologiquement et économiquement inutiles et, en principe, rend la production possible partout dans le monde.

Partenaire requis

Dans le contexte de l'Accord de Paris sur le changement climatique, l'industrie de la construction doit s'engager à devenir plus verte, et ce nouveau matériau d'isolation devrait apporter certains avantages à cet effet. Néanmoins, le spin-off de l'ETH est encore confronté à un certain nombre de défis, le plus important étant l'énorme augmentation de la capacité de production dont il a besoin pour être viable sur le marché. Après tout, même si la méthode de production de FenX est simple, un mélangeur de cuisine dans le laboratoire de l'ETH n'est pas suffisant pour fournir le matériau dans les quantités demandées par l'industrie de la construction. "Nous avons besoin d'une ligne de production à l'échelle de l'usine, et pour cela nous avons besoin d'un partenaire, " explique Jeoffroy.

Leurs chances d'en trouver un sont plutôt bonnes. Selon Jeoffroy, leur mousse de l'ETH Zurich a suscité beaucoup d'intérêt jusqu'à présent, et l'équipe est déjà impliquée dans un certain nombre de projets pilotes. La start-up, qui n'a que quelques mois, devra également attirer un soutien financier supplémentaire si elle veut se développer. Jusque là, les jeunes entrepreneurs ont financé leur entreprise avec des fonds de l'ETH Pioneer Fellowship et de subventions suisses et européennes. Il y a quelques jours, FenX a également reçu 150, 000 francs suisses de l'initiative de financement Venture Kick. "Notre objectif est de lever des fonds à hauteur d'environ 1,5 million de francs suisses d'ici avril 2020 et d'avoir nos panneaux de mousse sur le marché d'ici 2021, " dit Jeoffroy, décrivant son calendrier ambitieux. « À ce moment-là, nous voulons également augmenter nos effectifs. En particulier, nous recherchons des personnes ayant une expertise dans l'industrie de la construction, marketing et ventes, " il explique.

Les quatre jeunes entrepreneurs derrière FenX—le Français Etienne Jeoffroy, Michele Zanini du Tessin, et deux italiens, Enrico Scoccimarro et Alessandro Dutto se connaissent depuis leur passage au département des matériaux de l'ETH Zurich. Tous ont travaillé sur la recette du matériau isolant innovant tout en poursuivant leurs études ou leur post-doctorat. Ils ont également eu le soutien du professeur de l'ETH André Studart et d'Elena Tervoort, tous deux désormais co-fondateurs de la start-up et qui continuent à l'accompagner sous forme de conseillers. Le fait que le groupe crée une société ensemble est dû à sa foi inébranlable en sa cause, explique le co-fondateur Zanini : « Mettre ce produit sur le marché est le seul moyen de réduire considérablement notre empreinte carbone, " il dit.