Le fossile de 52 millions d'années d'Eofringillirostrum boudreauxi, le plus ancien oiseau perchoir connu avec un bec pour manger des graines. Crédit :(c) Lance Grande, Musée du Champ
La plupart des oiseaux que vous avez jamais vus—moineaux, pinsons, rouges-gorges, corbeaux - ont une chose cruciale en commun :ils sont tous ce que les scientifiques appellent des oiseaux perchoirs, ou "passerelles". Les passereaux représentent environ 6, 500 sur 10, 000 espèces d'oiseaux vivantes aujourd'hui. Mais alors qu'ils sont partout maintenant, ils étaient autrefois rares, et les scientifiques en apprennent encore sur leurs origines. Dans un nouvel article de Current Biology, des chercheurs ont annoncé la découverte de l'un des premiers passereaux connus, il y a 52 millions d'années.
"C'est l'un des premiers oiseaux perchoirs connus. C'est fascinant parce que les passereaux constituent aujourd'hui la plupart des espèces d'oiseaux, mais ils étaient extrêmement rares à l'époque. Cette pièce particulière est juste exquise, " déclare Lance Grande, conservateur du service distingué du Field Museum Neguanee, un auteur de l'article. "C'est un squelette complet avec les plumes encore attachées, ce qui est extrêmement rare dans les archives fossiles d'oiseaux."
L'article décrit deux nouvelles espèces d'oiseaux fossiles - une d'Allemagne qui a vécu il y a 47 millions d'années, et un autre qui vivait dans ce qui est maintenant le Wyoming il y a 52 millions d'années, une période connue sous le nom d'Éocène inférieur. L'oiseau du Wyoming, Eofringillirostrum boudreauxi , est le premier exemple d'oiseau avec un bec semblable à un pinson, semblable aux moineaux et pinsons d'aujourd'hui. Cet héritage se reflète dans son nom; Eofringilllirostrum signifie "bec de pinson de l'aube". (Pendant ce temps, boudreauxi est un clin d'œil à Terry et Gail Boudreaux, partisans de longue date de la science au Field Museum.)"
L'oiseau fossile ressemblant à un pinson, des becs épais font allusion à leur régime alimentaire. « Ces factures sont particulièrement adaptées à la consommation de petits, graines dures, " dit Daniel Ksepka, l'auteur principal de l'article, conservateur au Bruce Museum dans le Connecticut. Quiconque possède une mangeoire sait que beaucoup d'oiseaux sont fous de graines, mais le mangeur de graines est un phénomène biologique assez récent. "Les premiers oiseaux mangeaient probablement des insectes et des poissons, certains ont peut-être mangé de petits lézards, " dit Grande. " Jusqu'à cette découverte, nous ne savions pas grand-chose sur l'écologie des passereaux primitifs. E. boudreauxi nous donne un regard important à ce sujet."
Des chercheurs sur le terrain à Fossil Lake, Wyoming, soulevant une plaque de roche contenant des fossiles. Crédit :(c) Lance Grande, Musée du Champ
« Nous avons pu montrer qu'une diversité comparable de types de becs s'est déjà développée à l'Éocène chez les très premiers ancêtres des passereaux, " dit le co-auteur Gerald Mayr de l'institut de recherche Senckenberg à Francfort. " La grande distance entre les deux sites fossiles implique que ces oiseaux étaient répandus pendant l'Eocène, alors que la rareté des fossiles connus suggère un nombre assez faible d'individus, " ajoute Ksepka.
Alors que les passereaux étaient rares il y a 52 millions d'années, E. boudreauxi eu la chance de vivre et de mourir près du lac Fossil, un site réputé pour ses conditions de fossilisation parfaites.
"Le lac Fossil est une image très graphique d'une communauté entière enfermée dans la pierre - il a tout, des poissons et des crocodiles aux insectes, pollen, reptile, des oiseaux, et les premiers mammifères, " dit Grande. " Nous avons passé tant de temps à fouiller cette localité, que nous avons un enregistrement même des choses très rares."
Des scientifiques sur le terrain à Fossil Lake, Wyoming, scier la roche pour libérer des fossiles. Crédit :(c) Lance Grande, Musée du Champ
Grande note que Fossil Lake offre un regard unique sur le monde antique - l'une des images les plus détaillées de la vie sur Terre après l'extinction des dinosaures (moins les oiseaux) il y a 65 millions d'années. « Connaître ce qui s'est passé dans le passé nous permet de mieux comprendre le présent et peut nous aider à déterminer où nous allons pour l'avenir. »
Dans cet esprit, Grande prévoit de poursuivre son exploration de la région. "Je vais à Fossil Lake chaque année depuis 35 ans, et trouver cet oiseau est l'une des raisons pour lesquelles je continue d'y retourner. C'est si riche, " dit Grande. "Nous continuons à trouver des choses que personne n'a jamais vues auparavant."
L'étude est publiée dans Biologie actuelle .
