De toutes les compétences qu'une personne pourrait avoir dans le monde globalisé d'aujourd'hui, peu servent les individus – et la société dans son ensemble – et savent parler une autre langue.

Les personnes qui parlent une autre langue obtiennent de meilleurs résultats aux tests et pensent de manière plus créative, avoir accès à une plus grande variété d'emplois, et peut plus pleinement profiter et participer à d'autres cultures ou converser avec des personnes d'horizons divers.

La connaissance des langues étrangères est également vitale pour la sécurité nationale et la diplomatie américaine. Encore, selon le Government Accountability Office des États-Unis, près d'un agent du service extérieur sur quatre ne répond pas aux exigences linguistiques qu'il devrait satisfaire pour faire son travail.

Malgré toutes ces raisons d'apprendre une langue étrangère, il y a eu une forte baisse de l'enseignement des langues étrangères dans les collèges et universités des États-Unis. Des chercheurs de la Modern Language Association ont récemment découvert que les collèges avaient perdu 651 programmes de langues étrangères de 2013 à 2016, soit nettement plus que le seul programme de langues étrangères perdu par l'enseignement supérieur entre 2009 et 2013. Les raisons invoquées pour expliquer cette tendance incluent les effets persistants de la Grande Récession. , la baisse des inscriptions et de plus en plus de collèges qui abandonnent les exigences linguistiques. Aux fins de l'étude de la Modern Language Association, les programmes sont des offres de cours au cours d'un semestre donné, pas des départements entiers.

À l'Université du Wisconsin à Stevens Point, par exemple, les responsables ont annoncé leur intention d'éliminer 13 majors - dont le français, Allemand et espagnol - dans le cadre d'un effort de réduction des coûts.

En tant qu'auteur ayant beaucoup écrit sur le déficit en langues étrangères des États-Unis, Je suis préoccupé.

Rare dans les écoles

Une partie du problème que je vois est que si peu d'étudiants aux États-Unis - seulement 20 pour cent - étudient une langue étrangère au niveau K-12. Au niveau collégial, le nombre tombe encore plus bas, avec seulement 7,5 pour cent des étudiants inscrits à un cours de langue étrangère. Et ce pourcentage n'a cessé de baisser ces dernières années. Cela pourrait être dû au fait que de plus en plus de collèges ont abandonné les exigences en matière de langues étrangères. Ou les étudiants peuvent tout simplement ne pas voir les avantages potentiels de l'étude d'une langue étrangère pour leur carrière.

Pour mettre ces statistiques en perspective, considérer le fait qu'en Europe, l'étude d'une langue étrangère est une « expérience presque omniprésente ». En effet, la plupart des pays européens – contrairement aux États-Unis – ont des mandats au niveau national qui exigent un enseignement des langues étrangères.

Nouvelle façon de penser

La recherche montre que les attitudes des Américains envers l'enseignement des langues peuvent les freiner. Dans son livre, « Eduquer les citoyens du monde dans les collèges et les universités, " L'historien Peter Stearns a écrit que les Américains sont "légendaires" pour être réticents à apprendre une autre langue. Je soupçonne que cela peut provenir de la connaissance du fait que l'anglais est largement parlé et étudié dans le monde entier. Cependant, il n'en reste pas moins que 75 pour cent de la population mondiale ne parle pas anglais.

La recherche montre que la motivation est essentielle pour apprendre une autre langue, si cette motivation découle du désir de communiquer avec un parent ou un être cher dans une culture étrangère, ou pour mieux comprendre la littérature ou les œuvres d'art, comme un opéra, qui ont été initialement produits dans une autre langue.

Le timing est crucial

Une autre considération importante est l'âge auquel les étudiants commencent à étudier une langue étrangère. Les scientifiques du cerveau disent que pour parler une langue aussi bien qu'un locuteur natif, les enfants doivent commencer à étudier la langue avant l'âge de 10 ans. Une étude de 2018 a révélé que cette capacité à apprendre plus facilement une langue dure jusqu'à 17 ou 18 ans environ – ce qui est plus long qu'on ne le pensait auparavant – mais commence ensuite à décliner.

La plupart des étudiants aux États-Unis commencent l'étude de la langue au collège ou au lycée. Seuls 58% des collèges et 25% des écoles élémentaires proposent une langue étrangère en 2008, selon un rapport de 2017 de la Commission sur l'apprentissage des langues, qui a été formé en réponse à une demande du Congrès d'approfondir l'apprentissage des langues étrangères aux États-Unis. Et ces chiffres sont inférieurs aux 75 % et 31 %, respectivement, qu'ils étaient en 1997.

Les programmes d'immersion linguistique – de plus en plus populaires depuis leur introduction au Canada bilingue par la Loi sur les langues officielles de 1969 – représentent une façon d'enseigner une langue étrangère aux enfants plus tôt. La recherche a montré que les élèves en immersion au Canada obtiennent de meilleurs résultats en lecture que les élèves non en immersion.

La recherche montre également que les programmes d'immersion en général ont de nombreux avantages éducatifs et cognitifs, ainsi que culturel, avantages économiques et sociaux à la fois localement et mondialement. Ils se sont également avérés rentables.

Bien que le nombre de programmes d'immersion augmente rapidement, contre trois en 1971, il n'y avait que 448 écoles d'immersion aux États-Unis en 2011, la dernière année pour laquelle j'ai pu trouver des données. Le nombre de programmes augmente pour répondre à la demande des parents et des communautés, avec 180 programmes scolaires publics bilingues dans la seule ville de New York en 2015.

Pénurie d'enseignants

Un autre problème est qu'il n'y a pas assez d'enseignants qualifiés disponibles pour enseigner les langues étrangères et les programmes d'immersion.

"L'un des plus grands obstacles à l'amélioration de l'apprentissage des langues est la pénurie nationale d'enseignants qualifiés, " selon un rapport de 2017. Le rapport cite des statistiques fédérales montrant que 44 États et Washington, DC a une pénurie d'instructeurs de langues étrangères qualifiés au niveau K-12 pour l'année scolaire 2016-2017.

Équité, ou la justice sociale, est une autre considération importante. Des études récentes ont montré que le bilinguisme profite aux enfants à faible revenu. Afin de rendre la langue étrangère accessible à tous les enfants, il est essentiel d'en offrir davantage dans les écoles publiques du pays.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.