Lors de l'automne record de la Floride en 2018, L'ouragan Michael était enragé avec une énergie cachée absorbée par un golfe du Mexique 4 à 6 degrés plus chaud que la normale.

Des molécules d'air chargées d'humidité et de grésillement se sont envolées dans les courants d'orage dans l'œil de Michael, libérant de la chaleur latente - un assortiment invisible de carburant pour le cyclone en plein essor.

À deux reprises, l'ouragan de catégorie 5 a frappé des bassins chauds lors de son périple vers le Panhandle de Floride, abattant des coups d'adrénaline qui ont provoqué des accès d'intensification rapide. L'une des surtensions ferait tourner les moteurs de la tempête jusque dans le rivage vulnérable, défiant la climatologie qui dit que les ouragans s'affaiblissent à l'approche de la côte du golfe.

L'ascension de Michael au plus haut échelon des cyclones tropicaux était une physique solide, mais il est plus difficile de savoir si les événements d'intensification rapide à double canon sont directement liés au changement climatique.

De multiples facteurs entrent en jeu dans la création d'une puissante tempête de catégorie 5 comme Michael.

Plus nuancé, et moins compris, des machinations environnementales sont nécessaires pour une intensification rapide. Les eaux plus chaudes jouent un rôle, une atmosphère humide, un noyau interne défini, un léger cisaillement du vent et un flux d'air dans le sens des aiguilles d'une montre dans les couches supérieures de l'atmosphère qui aident l'ouragan à respirer.

Il y a des signaux, cependant, que plus de Cat 4 et 5 avec des escalades dangereuses augmenteront dans un climat qui se réchauffe, une perspective terrifiante pour les prévisionnistes qui sont toujours aux prises avec la prédiction d'une intensification rapide.

Au cours des quatre dernières années, le bassin atlantique a connu six tempêtes de catégorie 5, dont Matthieu en 2016, suivi par Irma et Maria en 2017, Michael de 2018 et Dorian et Lorenzo de cette année.

"Il est très, très difficile d'attribuer un événement à un quelconque type d'influences extérieures, " a déclaré Kerry Emanuel, un professeur de science atmosphérique au MIT, sur l'attribution de l'intensification de Michael au changement climatique. "La plupart des scientifiques pensent que ce n'est pas la voie à suivre. C'est trop dur, c'est trop risqué. Mais nous pouvons replacer Michael dans le contexte du changement climatique et de ce que nous commençons à voir."

Les bouées analysées par Climate Central ont montré une augmentation de 1 à 2 degrés de la température moyenne de l'eau dans le golfe du Mexique d'août à octobre au cours des 40 dernières années. Les températures élevées ont culminé à près de 90 degrés, avec la moyenne tombant plus près de 85 degrés.

En octobre 2018, La Floride venait de connaître des mois record consécutifs avec une température moyenne de septembre atteignant 82,3 degrés, soit 3,2 degrés au-dessus de la normale. La température d'août était de 82,2, qui était de 2,2 degrés au-dessus de la normale.

Ce genre de chaleur, sans front d'automne frais pour faire baisser les températures, aidé à maintenir le golfe du Mexique entre 84 et 86 degrés, et a préparé le terrain pour que l'ouragan Michael prospére.

Il est devenu le dernier ouragan de catégorie 5 à toucher terre aux États-Unis lorsqu'il a atteint Mexico Beach vers midi le 10 octobre.

Michael Mann, éminent professeur de sciences de l'atmosphère et directeur du Earth System Science Center de l'Université d'État de Pennsylvanie, hésite moins à lier le changement climatique à des tempêtes spécifiques. Il a récemment co-écrit une chronique pour The Guardian disant que l'ouragan Dorian de catégorie 5 était plus fort qu'il ne l'aurait été « si nous n'avions pas passé les 150 dernières années à déverser de la pollution par le carbone dans l'atmosphère ».

Pour chaque degré Celsius de réchauffement (1,8 Fahrenheit), il y a une augmentation de 7 % des vitesses maximales du vent et une augmentation de 23 % du potentiel destructeur, dit Mann.

"Il est donc juste de dire que les tempêtes comme Dorian ont été rendues en moyenne environ 25 % plus destructrices par le réchauffement de la planète causé par l'homme, ", a déclaré Mann.

Le Laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA a récemment publié un résumé de 20 pages des résultats de recherche actuels sur le réchauffement climatique et les ouragans.

En résumé, il indique que l'élévation du niveau de la mer entraînera des niveaux d'inondation côtiers plus élevés pour les cyclones tropicaux. Cela signifie des vagues plus grosses et une onde de tempête plus élevée qui atteint plus à l'intérieur des terres.

La montée subite de l'ouragan Michael a été estimée entre 9 et 14 pieds à l'atterrissage avec la plus forte inondation se produisant à Mexico Beach.

L'intensité des cyclones tropicaux augmentera probablement en moyenne de 1 à 10 %, avec plus de tempêtes de catégorie 4 et 5, mais le nombre total d'ouragans restera le même ou diminuera légèrement.

Aussi, Emanuel a déclaré qu'il s'attend à ce que les probabilités d'une intensification rapide des ouragans, définies comme une augmentation de la vitesse du vent de 35 mph ou plus sur une période de 24 heures, augmentent dans un monde en réchauffement. Selon l'une de ses études, une tempête qui s'intensifie de 70 mph dans les 24 heures précédant l'atterrissage s'est produite environ une fois par siècle dans le climat de la fin du 20e siècle.

Cela pourrait se produire tous les cinq à dix ans d'ici la fin de ce siècle si le changement climatique se poursuit sans atténuation.

"Nous sommes convaincus que nous verrons des tempêtes s'intensifier plus rapidement, ", a déclaré Emmanuel.

L'ouragan Michael a eu au moins deux secousses d'intensification rapide, selon les périodes de 24 heures examinées, dit Michael Brennan, spécialiste principal des ouragans pour le NHC.

Deux sont spécifiquement mentionnés dans l'analyse post-mortem de la tempête. Le premier l'a fait passer d'une dépression tropicale à une tempête tropicale en seulement six heures et à un ouragan le lendemain. Le second est passé d'un ouragan de catégorie 2 à 7 heures du matin le 9 octobre à une catégorie 4, puis à une catégorie 5 à 160 mph à l'atterrissage.

Nick Shay, professeur de sciences océaniques, et doyen associé de la recherche pour la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami, a déclaré que le premier événement d'intensification rapide s'est produit lorsque la tempête a traversé un filament d'eau qui avait rejeté un tourbillon chaud dans le golfe du Mexique.

La deuxième piscine chaude était juste à côté du plateau continental, dit Shay.

Les deux piscines étaient profondément chauffées, ce qui signifie que le barattage de Michael n'a pas pu apporter suffisamment d'eau fraîche pour atténuer la vitesse du vent. Typiquement, les tempêtes qui s'abattent sur le plateau continental provoquent un upwelling qui contribue à affaiblir la tempête.

Shay a déclaré qu'un monde plus chaud renforcera certains des facteurs qui conduisent à une intensification rapide, comme de l'eau plus chaude, mais cette science ne comprend pas encore comment tous les processus fonctionneront ensemble sous le changement climatique.

« Le changement climatique est en train de se produire, mais à quelle vitesse et quelles sont ses contributions relatives lors d'événements d'intensité rapide, Je pense que personne ne le sait avec certitude, " dit Shay. " C'est un puzzle. Certaines pièces s'adaptent, d'autres non."

©2019 The Palm Beach Post (West Palm Beach, Floride.)
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