Même quand ils ne peuvent pas parler te reo maori, Les Néo-Zélandais ont une connaissance étonnamment sophistiquée de la langue, montre la recherche récemment publiée de l'Université de Canterbury.

L'équipe dirigée par UC explore les toutes premières étapes de l'apprentissage des langues, en étudiant les connaissances du te reo maori détenues par les Néo-Zélandais qui n'ont jamais délibérément essayé d'apprendre la langue.

Chercheur principal professeur Jen Hay, de l'Institut néo-zélandais des langues de l'UC, Cerveau et comportement, dit que les habitants d'Aotearoa sont régulièrement exposés au te reo maori, y compris dans les chansons, noms de lieux, et dans les discours qui ouvrent et clôturent les réunions et les événements officiels.

« Cela en fait une étude de cas intéressante de ce qui peut être appris, sans effort ni conscience, d'une petite quantité d'exposition régulière à une langue, " dit le professeur Hay.

Au cours de l'étude, réalisé avec le soutien d'un $767, 000 bourse de trois ans du Fonds Marsden, les chercheurs ont découvert que les locuteurs non maoris en Nouvelle-Zélande étaient capables de distinguer avec précision les vrais mots des non-mots très maoris, et ils avaient une très bonne connaissance des modèles de sons dans la langue, une connaissance qui semblerait exiger la mémoire d'un nombre étonnamment élevé de mots.

Le professeur Hay dit que l'équipe a commencé par s'intéresser à ce que les locuteurs non maoris savent sur la façon dont les sons sont combinés dans te reo maori.

Ils ont mené une expérience dans laquelle les participants devaient évaluer à quel point une variété de non-mots ressemblaient aux Maoris. "Étonnamment, Les Néo-Zélandais non maoris se sont comportés presque de la même manière dans cette tâche que les locuteurs maoris couramment. »

Elle dit que le résultat a envoyé les chercheurs dans un long voyage. "Nous avons finalement compris que les adultes non maoris d'Aotearoa ont des souvenirs implicites de plus de 1500 mots te reo maoris, bien qu'il ne connaisse que la signification d'environ 70 à 80 en moyenne. C'est la connaissance de ces mots qui leur permet d'acquérir une riche compréhension des modèles sonores de la langue."

L'ensemble de mots dont les gens ont une mémoire implicite sans en connaître le sens est connu sous le nom de proto-lexique.

"La construction d'un proto-lexique est une étape importante dans l'acquisition du langage pour les nourrissons, " dit le professeur Hay. " Mais, cette étude est la première démonstration dans le monde réel que les adultes peuvent également avoir un grand proto-lexique d'une langue à laquelle ils sont régulièrement exposés."

Les résultats ont été publiés cette semaine dans Rapports scientifiques , dans un article intitulé "Les Néo-Zélandais non maoris ont un proto-lexique maori".

La co-auteure de l'UC, la professeure Jeanette King, affirme que pour de nombreuses personnes, un proto-lexique peut rester une connaissance latente, mais pour ceux qui sont motivés pour apprendre le te reo, le proto-lexique pourrait les aider à donner un sens aux mots qu'ils connaissent déjà, accélérer leur apprentissage. "Cela devrait leur donner des avantages significatifs par rapport aux apprenants qui n'ont pas accumulé cette expérience précédente."

Le professeur King dirige une étude de suivi financée par Marsden qui explorera les conséquences de la recherche initiale pour l'apprentissage et l'enseignement des langues.

Une deuxième subvention de suivi dirigée par le professeur Hay explorera plus en détail lorsque ces connaissances seront acquises.

"Nous savons que les enfants acquièrent des connaissances impressionnantes sur une langue à partir de petites quantités d'exposition, " dit-elle. " Cela semble être un exemple intéressant de cerveaux d'adultes fonctionnant de la même manière. Mais ce que nous ne savons pas encore, c'est de combien d'exposition vous avez besoin au langage pour construire ce proto-lexique, et si vous devez avoir grandi en Nouvelle-Zélande pour avoir cette connaissance."

Elle travaillera avec les enfants, et avec des personnes qui ont passé différentes phases de leur vie en Nouvelle-Zélande, pour essayer de mieux comprendre comment le proto-lexique se développe.