Depuis le début de l'archéologie, des chercheurs ont parcouru le monde à la recherche de preuves des premières cultures domestiquées. Extraire minutieusement des morceaux d'orge carbonisés, blé, le mil et le riz des restes d'anciens foyers et feux de camp, ils ont publié des études affirmant qu'une région ou un pays particulier a été parmi les premiers à mettre en culture des céréales anciennes.

Maintenant, une équipe internationale de scientifiques, dirigé par Xinyi Liu de l'Université de Washington à St. Louis, a consolidé les résultats de centaines de ces études pour tracer une carte détaillée de la façon dont les anciennes cultures céréalières se sont propagées à partir de poches isolées de première culture pour devenir des aliments de base dans les civilisations du Vieux Monde.

« Le fait même que la « mondialisation de l'alimentation » dans la préhistoire a duré plus de trois mille ans indique peut-être que l'un des principaux moteurs du processus était les besoins perpétuels des pauvres plutôt que les choix culturels plus éphémères des puissants au néolithique et à l'âge du bronze, " dit Liu, professeur assistant d'anthropologie en Arts et Sciences.

À paraître le 15 février dans le journal Examens de la science quaternaire , l'étude illustre le consensus scientifique actuel sur le processus de mondialisation alimentaire préhistorique qui a transformé les régimes alimentaires en Eurasie et en Afrique du Nord entre 7, 000 et 3, il y a 500 ans.

Les co-auteurs comprennent des chercheurs de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni; Université du Zheijiang en Chine; l'Institut lituanien d'histoire; la Smithsonian Institution; et l'Académie chinoise des sciences sociales à Pékin.

L'étude suggère que la mondialisation de l'alimentation à l'époque préhistorique n'était pas motivée par les appétits exotiques des élites dirigeantes, mais par les implacables, l'ingéniosité de saison en saison des paysans pauvres à la recherche de nouvelles façons de mettre un peu plus de nourriture sur leurs tables.

« Les récents développements de la recherche déplacent l'attention de la chronologie et des itinéraires vers les moteurs du processus de « mondialisation alimentaire » et considèrent le contexte dans lequel les innovations agricoles et alimentaires sont apparues et quels agents ont été impliqués, " a dit Liu. " Ces études mettent l'accent sur le rôle joué par les principaux agents de la production agricole, les agriculteurs ordinaires dans le passé.

En essayant de nouveaux types de semences, labourer les champs un peu plus haut ou en bas de la montagne ou décaler les périodes de plantation et de récolte, les paysans ont utilisé une approche d'essais et d'erreurs pour surmonter les défis climatiques et étendre les limites géographiques de l'endroit où certaines céréales pourraient être plantées. Progressivement, cette expérimentation a permis d'améliorer considérablement les rendements, car les agriculteurs ont appris à prolonger la saison de croissance en plantant des cultures de printemps et d'automne dans les mêmes champs.

Alors que de nombreuses personnes connaissent la propagation mondiale des cultures vivrières à la suite de l'exploration du Nouveau Monde - un processus connu sous le nom de Columbian Exchange - Liu soutient que le processus de mondialisation alimentaire préhistorique a eu un impact tout aussi dramatique sur la culture alimentaire dans l'Ancien Monde.

Le blé et l'orge se sont déplacés de l'Asie du sud-ouest vers l'Europe, l'Inde et la Chine, tandis que le genêt et le millet vulgaire se déplaçaient dans l'autre sens :de la Chine vers l'Occident. Le riz a voyagé à travers l'Est, Asie du Sud et du Sud-Est ; Les mils et le sorgho africains se sont déplacés à travers l'Afrique subsaharienne et à travers l'océan Indien, dit Liu.

« Alors qu'une grande partie des aliments exotiques que nous apprécions aujourd'hui sont le résultat de réseaux commerciaux modernes, le processus de mondialisation alimentaire a clairement ses racines dans la préhistoire, " a déclaré Liu. " La mondialisation de l'alimentation était bien avancée avant la Bourse de Columbia et la révolution agricole islamique. Il précède même les premières preuves matérielles de contact trans-eurasien, comme la Route de la Soie, par des millénaires."

L'étude de Liu retrace les trajets de la ferme à la table des principales cultures céréalières alors qu'elles sillonnent les continents de l'Ancien Monde en trois vagues distinctes :

• Avant 5000 avant JC, Les premières communautés agricoles ont surgi dans des poches isolées de contreforts fertiles et de bassins hydrographiques où les conditions étaient optimales pour cultiver des céréales sauvages originaires des environs. Les dispersions des cultures sont généralement limitées aux régions voisines qui sont largement compatibles en termes de climat et de saisonnalité.
• Entre 5000 et 2500 avant JC, les agriculteurs ont trouvé des moyens de pousser la culture de diverses céréales dans de vastes régions où les systèmes météorologiques compatibles avec les cultures étaient contenus et séparés par les principaux systèmes de montagne, tels que ceux associés au plateau tibétain et aux montagnes de Tianshan.
• Entre 2500 et 1500 avant JC, les agriculteurs ont trouvé des moyens de dépasser les barrières naturelles et climatiques qui séparaient depuis longtemps l'est et l'ouest, au nord et au sud, maîtrisant la culture des céréales qui avaient évolué pour prospérer dans les altitudes extrêmes du plateau tibétain ou sous les pluies diluviennes des moussons asiatiques. Des systèmes agricoles auparavant isolés ont été regroupés, inaugurant un nouveau type d'agriculture dans lequel la plantation de cultures locales et exotiques permet des cultures multiples et des saisons de croissance prolongées.

"L'ensemble du processus ne concerne pas seulement l'adoption mais aussi le 'rejet, ' reflètent une gamme de choix que différentes communautés ont fait, parfois motivés par l'opportunité écologique dans de nouveaux environnements, parfois par conservatisme culinaire, " dit Liu. " Comme le dit le vieil adage chinois :Pour ce qui a été longtemps uni, ça va s'effondrer, et pour ce qui a longtemps été divisé, ça finira par s'assembler."