Bien avant que les ancêtres humains ne commencent à chasser les grands mammifères pour leur viande, un régime gras leur a fourni la nutrition nécessaire pour développer des cerveaux plus gros, publie un nouveau document dans Anthropologie actuelle .

L'article soutient que nos premiers ancêtres ont acquis un goût pour la graisse en mangeant de la moelle récupérée des restes squelettiques de gros animaux qui avaient été tués et mangés par d'autres prédateurs. L'argument remet en question l'opinion largement répandue parmi les anthropologues selon laquelle la consommation de viande était le facteur critique pour préparer le terrain pour l'évolution de l'homme.

"Nos ancêtres ont probablement commencé à prendre goût au gras il y a 4 millions d'années, ce qui explique pourquoi nous en avons envie aujourd'hui, " dit Jessica Thompson, l'auteur principal de l'article et anthropologue à l'Université de Yale. "Les réservoirs de graisse dans les os longs des carcasses représentaient un énorme paquet de calories dans un paysage pauvre en calories. Cela aurait pu être ce qui a donné à une population ancestrale l'avantage dont elle avait besoin pour déclencher la chaîne de l'évolution humaine."

Thompson, qui a récemment rejoint la faculté de Yale, terminé le document alors qu'il était membre du corps professoral de l'Université Emory.

Bien que se concentrer sur la graisse plutôt que sur la viande puisse sembler une distinction subtile, la différence est importante, dit Thompson. Les nutriments de la viande et de la graisse sont différents, tout comme les technologies nécessaires pour y accéder. La consommation de viande est traditionnellement associée à la fabrication de outils en pierre taillée, alors que l'obtention de moelle riche en graisse ne nécessitait que de briser les os avec une pierre, note Thompson.

Les auteurs examinent les preuves qu'une envie de moelle osseuse aurait pu alimenter non seulement une croissance de la taille du cerveau, mais la quête pour aller au-delà de briser des os avec des pierres pour fabriquer des outils plus sophistiqués et chasser de gros animaux.

« C'est ainsi que toute la technologie est née :prendre une chose et l'utiliser pour en modifier une autre, ", dit Thompson. "C'est l'origine de l'iPhone là-bas."

Les co-auteurs de l'article incluent les anthropologues Susana Carvalho de l'Université d'Oxford, Curtis Marean de l'Université d'État de l'Arizona, et Zeresenay Alemseged de l'Université de Chicago.

Le cerveau humain consomme 20% de l'énergie du corps au repos, ou le double de celui du cerveau des autres primates, qui sont presque exclusivement végétariens. C'est un mystère pour les scientifiques de savoir comment nos ancêtres humains ont répondu aux demandes en calories pour développer et maintenir nos plus gros cerveaux.

Un paradigme centré sur la viande pour l'évolution humaine émet l'hypothèse qu'une population de singes a commencé à chasser et à manger plus activement du petit gibier, qui est devenu un tremplin évolutif vers le comportement humain de chasse aux grands animaux.

L'article soutient que cette théorie n'a pas de sens nutritionnel. "La viande des animaux sauvages est maigre, " Dit Thompson. " Il faut en fait plus de travail pour métaboliser les protéines maigres que vous n'en récupérez. "

En réalité, manger de la viande maigre sans une bonne source de graisse peut entraîner une intoxication aux protéines et une malnutrition aiguë. Les premiers explorateurs de l'Arctique, qui a tenté de survivre exclusivement avec de la viande de lapin, a décrit la condition comme « la famine du lapin ».

Ce problème de protéine, couplée à l'énergie nécessaire à un singe droit avec de petites canines pour capturer et manger de petits animaux, semblerait exclure la consommation de viande comme voie pour alimenter la croissance du cerveau, dit Thompson.

Le nouvel article présente une nouvelle hypothèse, remontant à environ 4 millions d'années, au Pliocène. Lorsque l'ancêtre humain a commencé à marcher principalement sur deux jambes, les régions fortement boisées d'Afrique se brisaient en mosaïques, créer des prairies ouvertes.

"Nos ancêtres humains étaient probablement des créatures maladroites, ", dit Thompson. "Ils n'étaient pas bons dans les arbres, comme les chimpanzés, mais ils n'étaient pas forcément très bons sur le terrain non plus. Donc, qu'est-ce que les premiers singes marchant debout de notre lignée ont fait pour les rendre si réussis ? À ce stade, il y avait déjà une petite augmentation de la taille des cerveaux. Comment nourrissaient-ils ça ?"

Thompson et ses co-auteurs suggèrent que nos premiers ancêtres maniaient des pierres alors qu'ils se nourrissaient dans des prairies ouvertes. Après qu'un prédateur eut fini de manger un gros mammifère, ces singes droits ont exploré les restes en les brisant et ont découvert la moelle cachée dans les os des membres.

"Les os ont scellé la moelle comme un récipient Tupperware, prévenir la croissance bactérienne, " Dit Thompson. Et les seules choses qui pourraient ouvrir ces conteneurs, Elle ajoute, étaient les mâchoires fracassantes des hyènes ou d'un singe intelligent brandissant une pierre.

L'hypothèse offre une explication sur la façon dont l'ancêtre humain a pu recueillir les calories supplémentaires nécessaires pour favoriser un cerveau plus gros, bien avant qu'il y ait des preuves de tir contrôlé, ce qui aurait pu atténuer le problème des bactéries en décomposition, viande récupérée. L'hypothèse de la graisse est également antérieure de plus d'un million d'années à la plupart des preuves de la fabrication d'outils, même de base, de simples flocons de pierre.

Les scientifiques devraient commencer à rechercher des preuves d'un comportement fracassant les os chez les premiers ancêtres humains, dit Thompson.

« Les paléoanthropologues recherchent des os pour la plupart complets, puis en se concentrant sur l'identification de l'animal qui est mort, ", dit Thompson. "Mais au lieu de simplement s'interroger sur la créature d'origine de l'os, nous devrions demander, « Qu'est-ce qui a cassé cet os ? » Nous devons commencer à collecter de minuscules morceaux d'os brisés pour aider à rassembler ce genre d'informations comportementales. »