Les scientifiques utilisent des modèles pour montrer l'effondrement spectaculaire de l'ancienne calotte glaciaire sur des milliers d'années. Crédit :Université de Stirling
Le déclin rapide des anciennes calottes glaciaires pourrait aider les scientifiques à prédire l'impact du changement climatique et du niveau de la mer d'aujourd'hui, selon les recherches des universités de Stirling en Écosse et de Tromsø en Norvège.
Les calottes glaciaires sont d'énormes réservoirs terrestres d'eau gelée. Pour la première fois, les scientifiques ont reconstitué en détail l'évolution de la dernière calotte glaciaire qui couvrait l'Islande vers 20, il y a 000 ans.
Des preuves inquiétantes
L'étude récemment publiée montre que les changements les plus importants ont eu lieu à un moment où les températures dans l'hémisphère nord ont augmenté d'environ 3°C en seulement 500 ans.
Le taux maximal de perte de glace en Islande était alors du même ordre que celui observé aujourd'hui dans l'Antarctique occidental et au Groenland, fournissant des preuves inquiétantes de la façon dont le changement climatique peut considérablement modifier les calottes glaciaires du monde, entraînant une élévation rapide du niveau de la mer.
Dr Tom Bradwell, de la Faculté des sciences naturelles de Stirling, a dit :« Vers 22 ans, il y a 000 ans, le climat s'est réveillé de la dernière période glaciaire, et est entré dans une période de réchauffement prolongée mais progressive. Cela a déclenché la fonte des immenses calottes glaciaires qui couvraient autrefois l'Amérique du Nord et l'Eurasie.
« Nous avons utilisé les données du fond marin pour cartographier toute l'étendue de la dernière calotte glaciaire islandaise et avons introduit ces informations géologiques dans notre modèle de calotte glaciaire. Les nouvelles expériences de modélisation, alimenté par les données climatiques des carottes de glace du Groenland, reproduire le comportement de la calotte glaciaire au cours des 35 dernières, 000 ans, montrant quand il a fondu le plus rapidement et comment il s'est comporté.
Le Dr Tom Bradwell est maître de conférences en géologie et géomorphologie du Quaternaire et a dirigé les recherches. Crédit :Université de Stirling
"Nous avons trouvé que, à certains moments, la calotte glaciaire islandaise s'est retirée à un rythme exceptionnellement rapide - plus du double du taux actuel de perte de glace de la calotte glaciaire beaucoup plus grande de l'Antarctique occidental - provoquant une augmentation significative du niveau de la mer dans le monde."
Ces expériences de modèles à haute résolution, Publié dans Avis sur les sciences de la Terre , fournir une vue sans précédent de la façon dont la calotte glaciaire islandaise a rapidement réduit en taille et en volume entre 21, 000 et 18, il y a 000 ans, principalement par des icebergs qui se détachent de ses marges marines. Il s'est ensuite effondré 14, il y a 000 ans, cette fois brusquement en réponse au réchauffement climatique rapide.
Effondrement dramatique
La calotte glaciaire islandaise a atteint une taille maximale de 562, 000 km² – une superficie de la taille de la France. Au cours de son effondrement dramatique, la calotte glaciaire a fondu rapidement sur une grande partie de sa surface, diminuant de taille de près des deux tiers, en seulement 750 ans. Ce grand volume de fonte des glaces a provoqué une élévation de 46 cm du niveau mondial de la mer - soit plus d'1 mm d'élévation tous les deux ans pendant plus de sept siècles - et équivaut aux pertes de glace que connaît actuellement le Groenland.
Par rapport au temps qu'il a fallu à la calotte glaciaire islandaise pour atteindre sa taille maximale - environ 10, 000 ans – ce taux de changement est d'autant plus remarquable.
Ces événements brusques, vu dans les anciennes calottes glaciaires et reflété aujourd'hui, placer les taux actuels de changement de la calotte glaciaire dans une nouvelle perspective. Cependant, jusque récemment, une grande partie des données nécessaires pour reconstruire et modéliser leur forme, la taille et le débit existaient invisibles sous le niveau de la mer.
Dr Henry Patton, de l'UiT L'Université de l'Arctique de Norvège, a déclaré :« Les données satellitaires montrent que les calottes glaciaires polaires actuelles peuvent réagir sur des échelles de temps extrêmement courtes aux changements climatiques et océaniques. nous pouvons mieux prédire comment les calottes glaciaires contemporaines réagiront probablement à l'avenir et l'impact sérieux qu'elles auront sur l'élévation du niveau de la mer."
Pr Alun Hubbard, qui travaille à l'UiT Norway et à l'Université d'Aberystwyth, a dit :« Tout comme la calotte glaciaire islandaise, une vingtaine, il y a 000 ans, le recul de la calotte glaciaire du Groenland contribue désormais à hauteur d'environ 1,2 mm par an à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. Cela ne semble pas grand-chose, mais étant donné les délais impliqués, et que la perte de glace au Groenland est passée de rien il y a 20 ans à environ 350 cubes par an maintenant, en fait une source de préoccupation importante - en particulier pour les personnes à faible altitude, des régions côtières où vit une grande partie de la population de la planète."
