Un mystère de plumes fossiles vieux de 150 ans a été résolu par une équipe de recherche internationale comprenant le Dr Michael Pittman du Département des sciences de la Terre, l'Université de Hong Kong. Le Dr Pittman et ses collègues ont appliqué une nouvelle technique d'imagerie, fluorescence stimulée par laser (LSF), révélant la plume manquante de la première plume fossile jamais découverte, détrôner une icône au passage.

Cette plume fossile a été trouvée dans la région de Solnhofen, dans le sud de l'Allemagne, en 1861. La plume isolée a été utilisée pour nommer l'oiseau fossile emblématique Archaeopteryx et a été étroitement identifiée à ses squelettes. Contrairement aux empreintes de plumes conservées dans certains fossiles d'archéoptéryx, la plume isolée est conservée sous forme d'un film sombre. La description détaillée de 1862 de la plume mentionne une plume assez longue visible sur le fossile, mais cela ne se voit pas aujourd'hui. Même les récentes études d'imagerie par fluorescence X et UV n'ont pas mis fin au débat sur la « plume manquante ». L'existence originale de cette plume a donc été débattue et il n'était pas clair si la plume unique représentait un primaire, secondaire, ou plume couverture primaire.

Les résultats de cette étude sont décrits dans la revue Rapports scientifiques , et souligner l'importance potentielle et scientifique de la fluorescence stimulée par laser, qui est développé par Thomas G Kaye de la Foundation for Scientific Advancement, États-Unis et Dr Pittman. "Mon travail d'imagerie avec Tom Kaye démontre que d'importantes découvertes restent à faire même dans les fossiles les plus emblématiques et les mieux étudiés, " dit le Dr Pittman.

A l'aide des images LSF, l'équipe a finalement résolu le mystère de la plume manquante vieux de 150 ans. La plume maintenant complètement visible a permis des comparaisons détaillées avec les impressions de plumes d'Archéoptéryx et avec des oiseaux vivants. Avant ce travail de LSF, on pensait que la plume représentait une couverture primaire de l'archéoptéryx, mais cette étude montre qu'il diffère des couvertures des oiseaux modernes par l'absence d'une ligne médiane distincte en forme de S.

L'équipe a également infirmé que la plume représentait un élément primaire, secondaire, ou plume de la queue de l'archéoptéryx. Au lieu, les nouvelles données indiquent que la plume isolée provenait d'un dinosaure à plumes inconnu et que son attribution à l'archéoptéryx était erronée. "C'est incroyable que cette nouvelle technique nous permette de résoudre le mystère vieux de 150 ans de la plume manquante, " dit Daniela Schwarz, co-auteur de l'étude et conservateur de la collection de reptiles fossiles et d'oiseaux du Museum für Naturkunde, Berlin. Cette découverte démontre également que la diversité des dinosaures à plumes était probablement plus élevée autour de l'ancien archipel de Solnhofen qu'on ne le pensait auparavant. "Le succès de la technique LSF ici va certainement conduire à plus de découvertes et d'applications dans d'autres domaines. Mais, vous devrez attendre et voir ce que nous trouverons ensuite !"' a ajouté Tom Kaye, l'auteur principal de l'étude.