Une équipe de recherche internationale coordonnée par l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine (MPI-SHH) et le département Eurasie de l'Institut archéologique allemand (DAI) à Berlin est la première à mener des investigations génétiques systématiques dans la région du Caucase. L'étude, Publié dans Communication Nature , est basé sur des analyses de données à l'échelle du génome de 45 individus dans les zones steppiques et montagneuses du Caucase du Nord. Le squelette reste, qui sont entre 6, 500 et 3, 500 ans, montrent que les groupes vivant dans toute la région du Caucase étaient génétiquement similaires, malgré le relief accidenté des montagnes, mais qu'il y avait une frontière génétique nette avec les zones steppiques adjacentes au nord.

Le Caucase, une zone qui comprend aujourd'hui des parties de la Russie, Azerbaïdjan, Arménie, Géorgie, Iran et Turquie, est un carrefour crucial pour l'histoire de l'Europe, à la fois génétiquement et culturellement. C'est aujourd'hui l'une des régions du monde avec la plus grande diversité linguistique, et dans le passé, les populations du Caucase ont contribué à façonner les composants génétiques des Européens d'aujourd'hui. À l'âge du bronze, innovations technologiques importantes, développé dans le Caucase et au-delà, ont été transportés en Europe à travers cette région, comme les premières armes métalliques hautement efficaces et la roue et le chariot.

"Nous supposons qu'à la suite de la période néolithique, avant 17h, 000 ans avant JC quand un mode de vie plus sédentaire avec des animaux et des plantes domestiqués a été établi, les populations du sud du Caucase s'étendent sur les montagnes du nord et y rencontrent les populations nomades de la steppe eurasienne, " dit le Dr Wolfgang Haak, chef de groupe d'anthropologie moléculaire au MPI-SHH et responsable de l'étude. « La frontière génétique correspond en principe aux régions écologiques et géographiques :les montagnes et la steppe. Aujourd'hui, d'autre part, les montagnes du Caucase elles-mêmes sont davantage une barrière au flux génétique. »

À travers les siècles, une zone d'interaction s'est formée, où les traditions de la civilisation mésopotamienne et celles du Caucase se sont rencontrées avec les cultures de la steppe. Cette imbrication est évidente dans l'échange culturel et le transfert d'innovations technologiques et sociales, ainsi que l'échange occasionnel de gènes, qui, selon l'étude, a également eu lieu entre des groupes d'origines génétiques assez distinctes.

Zone de contact culturel, région frontière génétique

Les restes squelettiques étudiés proviennent de différentes cultures de l'âge du bronze. La culture Maykop en particulier, sur la base de son mobilier funéraire spectaculaire, qui avait des parallèles étroits dans le sud, a longtemps été considérée comme une population ayant migré vers le Caucase du Nord depuis la Mésopotamie.

L'étude paléogénétique actuelle brosse un tableau plus nuancé de la mobilité à l'âge du bronze. Des personnes ayant une ascendance distincte dans le sud du Caucase étaient déjà au nord des crêtes des montagnes au 5ème millénaire avant JC. Il est fort probable que ces groupes aient formé la base de la culture locale Maykop de l'âge du bronze précoce du 4e millénaire avant JC. Curieusement, les individus Maykop testés sont génétiquement distincts des groupes des steppes adjacentes au nord.

"Les résultats génétiques ne supportent pas les scénarios de migrations à grande échelle depuis le sud pendant la période Maykop, ou même du nord-ouest, comme le postulaient certains archéologues. Ces découvertes ont des implications majeures pour notre compréhension du développement local des cultures du Caucase du Nord au 4ème millénaire avant JC, " explique Prof. Dr. Dr. h.c. Svend Hansen, Directeur du département Eurasie du DAI.

Au troisième millénaire avant JC, les groupes d'éleveurs de la steppe étaient en train de provoquer un changement fondamental dans la population de l'Europe. L'étude actuelle confirme des changements parallèles dans le Caucase le long de la frontière sud de la zone steppique. "Au cours des IIIe et IIe millénaires av. cependant, les personnes vivant dans le Caucase du Nord partageaient toutes une constitution génétique similaire même si elles peuvent être reconnues (archéologiquement) comme des groupes culturels différents, " dit Sabine Reinhold, co-directeur de l'équipe archéologique. « Individus appartenant aux complexes culturels Yamnaya ou Catacombes, selon les analyses archéologiques de leurs tombes, sont génétiquement impossibles à distinguer des individus de la culture du Caucase du Nord dans les contreforts et dans les montagnes. Les attributions culturelles locales ou mondiales étaient apparemment plus importantes que les racines biologiques communes. »

Un flux génétique subtil de l'ouest a contribué à la formation des premiers groupes Yamnaya

Les déplacements massifs de population au troisième millénaire av. en lien avec l'expansion des groupes de la steppe qui faisaient partie de ce qu'on appelle la culture Yamnaya, ont longtemps été associés au transfert d'importantes innovations technologiques de la Mésopotamie vers l'Europe. Des études récentes du département Eurasie du DAI sur la propagation des premiers wagons ou armes métalliques ont montré, cependant, qu'un échange intensif entre l'Europe, le Caucase et la Mésopotamie ont commencé beaucoup plus tôt. Cependant, la preuve de ces échanges technologiques peut-elle aussi être apportée par les interactions génétiques révélées dans la présente étude ? Et si oui, dans quelle direction pointent-ils ?

Les génomes des individus Yamnaya de la steppe bordant le Caucase présentent en effet de subtiles traces génétiques qui sont aussi caractéristiques des populations paysannes voisines du sud-est de l'Europe. Une analyse détaillée montre maintenant que ce flux de gènes subtil ne peut pas être lié à la population de Maykop, mais doit venir de l'ouest.

"Ce sont des découvertes passionnantes et surprenantes, qui mettent en évidence la complexité des processus qui conduisent à la formation des pasteurs steppiques de l'âge du bronze, " dit Chuan-Chao Wang, généticien des populations post-doctorant au MPI-SHH et premier auteur de l'étude, maintenant professeur à l'Université de Xiamen en Chine.

Hansen ajoute, « Ces subtiles traces génétiques venues de l'ouest sont en effet remarquables et suggèrent des contacts entre les peuples des steppes et les groupes occidentaux, comme la culture de l'amphore globulaire, entre le IVe et le IIIe millénaire av.

Il semble que le monde du 4ème millénaire avant JC était bien connecté bien avant l'expansion majeure des pasteurs des steppes et des groupes apparentés. Dans ce vaste réseau de contacts, les gens non seulement diffusent et échangent des savoir-faire et des innovations technologiques, mais parfois aussi échangé des gènes, et pas seulement dans un sens.

En effet, des individus des steppes sèches du nord-est de la région du Caucase du Nord présentent des traces génétiques qui suggèrent un lien profond et de grande envergure avec les habitants de la Sibérie, Asie du Nord-Est, et les Amériques. "Cela montre que l'Eurasie a été le site de nombreux chapitres passionnants de la préhistoire humaine qui sont encore entourés de mystère. Notre objectif est de les étudier en étroite collaboration avec des archéologues et des anthropologues, " dit le professeur Johannes Krause, Directeur du département d'archéogénétique du MPI et co-responsable de l'étude.