L'isolement social et la solitude sont de plus en plus reconnus comme des menaces urgentes pour la santé publique, avec des risques pour la santé et la mortalité aussi graves que ceux de l'obésité ou du tabagisme. Certains chercheurs ont averti que les résidents ruraux pourraient être plus à risque d'isolement en raison des distances accrues qu'ils doivent parcourir pour rendre visite à leurs amis et à leur famille.

Une nouvelle étude de l'École de santé publique de l'Université du Minnesota a examiné les mesures objectives et subjectives de l'isolement et de la solitude chez les personnes âgées rurales et urbaines et a constaté que, globalement, les habitants des zones rurales ont en fait déclaré moins d'isolement social et plus de relations sociales que les résidents urbains.

L'étude, dirigé par la professeure adjointe Carrie Henning-Smith et co-écrit par la professeure agrégée Katy Kozhimannil et le professeur Ira Moscovice, a été récemment publié dans The Journal of Rural Health.

Henning-Smith a découvert les différences d'isolement social entre les résidents ruraux et urbains en examinant les données de la National Social Life, Santé, et Projet Vieillissement, un sondage de 2, 439 personnes âgées (65 ans et plus) et leurs conjoints ou partenaires. Elle a comparé les données d'enquêtes au niveau des comtés auprès de personnes vivant dans les grandes villes (métropolitaines), petites villes (micropolitaines), et les zones très rurales (non essentielles).

Parmi ces groupes de résidents, Henning-Smith a examiné :

• leurs niveaux déclarés de soutien social (si un répondant a dit qu'il peut s'ouvrir ou compter sur sa famille ou ses amis) ;
• leur nombre de relations sociales (famille proche et amis, enfants et petits-enfants, état civil);
• leur niveau de solitude mesuré à l'aide de l'échelle de solitude UCLA à trois éléments, y compris la fréquence à laquelle ils se sont sentis exclus, manquait de compagnie, et se sentait isolé.

L'analyse des données a montré que :

• les résidents non principaux des régions rurales avaient plus d'enfants et de petits-enfants vivants et étaient plus susceptibles de dire qu'ils pouvaient compter sur des amis que les résidents métropolitains;
• les résidents ruraux micropolitains étaient plus susceptibles que les résidents métropolitains de dire qu'ils pouvaient compter sur leur famille;
• les résidents ruraux non principaux et les résidents micropolitains étaient plus susceptibles que les résidents métropolitains de déclarer qu'ils avaient plus de 20 amis;
• malgré plus de relations sociales, les résidents non principaux des zones rurales étaient également significativement plus susceptibles que les résidents métropolitains de dire qu'ils se sentaient exclus (une mesure importante de la solitude) souvent ou parfois ;
• plus de 25 pour cent des micropolitains et environ 20 pour cent des résidents métropolitains et non centraux ont déclaré socialiser avec les autres moins d'une fois par mois;
• avoir plus d'éducation était associé à plus de solitude pour les résidents métropolitains mais pas micropolitains ou non-core ;
• être noir non hispanique était associé à des scores de solitude significativement plus élevés pour les non-cores, mais pas les résidents métropolitains ou micropolitains ;
• les résidents noirs non principaux étaient quatre fois plus susceptibles de se sentir seuls que les résidents blancs non principaux.

"Cette étude a révélé une variation significative selon la ruralité dans diverses mesures d'isolement social et de solitude, " a déclaré Henning-Smith. "Il a également trouvé des variations au sein des types de géographie dans les risques de solitude. Par exemple, Les résidents noirs non principaux des régions rurales étaient plus susceptibles d'être seuls que les résidents blancs non principaux. Plus loin, le constat que les résidents ruraux ont plus de relations sociales, mais sont encore plus susceptibles de déclarer se sentir exclus montre que l'isolement social doit être examiné à travers une gamme de traits et d'expériences subjectifs et objectifs. Aucune mesure ne peut saisir toute l'étendue de la participation sociale ou de l'isolement."

Henning-Smith a également déclaré qu'il existe un besoin critique d'informations supplémentaires sur la prévalence et les facteurs de risque d'isolement et de solitude géographique afin de concevoir des interventions efficaces, comme la programmation communautaire, des groupes de soutien social ou des possibilités de bénévolat.

"Cette étude révèle que même si, en moyenne, les résidents ruraux rapportent plus de relations sociales, certains résidents ruraux courent toujours un risque beaucoup plus élevé de se sentir seuls. Ces disparités devraient être comblées par des politiques et des interventions de santé publique, " dit Henning-Smith. " Plus loin, plus de relations seules ne suffisent pas à empêcher les résidents ruraux de se sentir seuls; davantage devrait être fait pour faciliter les liens sociaux significatifs. »