Les dinosaures sont souvent représentés comme des créatures féroces, montrer les dents, avec des langues s'étendant sauvagement de leur bouche comme un géant, lézards dérangés. Mais de nouvelles recherches révèlent un problème majeur avec cette image classique :les dinosaures ne pouvaient pas tirer la langue comme les lézards. Au lieu, leurs langues étaient probablement enracinées au fond de leur bouche à la manière des alligators.

Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et de l'Académie chinoise des sciences ont fait cette découverte en comparant les os hyoïdes – les os qui soutiennent et fondent la langue – des oiseaux et des crocodiles modernes avec ceux de leurs parents dinosaures éteints. En plus de défier les représentations de langues de dinosaures, la recherche propose une connexion sur l'origine du vol et une augmentation de la diversité et de la mobilité des langues.

La recherche a été publiée le 20 juin dans la revue PLOS UN .

"Les langues sont souvent négligées. Mais, ils offrent des informations clés sur les modes de vie des animaux disparus, " a déclaré l'auteur principal Zhiheng Li, professeur agrégé au Laboratoire clé de l'évolution des vertébrés et des origines humaines de l'Académie chinoise des sciences. Il a dirigé les travaux tout en obtenant son doctorat. à l'UT Jackson School of Geosciences.

Les chercheurs ont fait leur découverte en comparant les os hyoïdes de dinosaures éteints, des ptérosaures et des alligators aux os hyoïdes et aux muscles des oiseaux modernes et des spécimens d'alligators. Les os hyoïdes servent d'ancrage à la langue chez la plupart des animaux, mais chez les oiseaux, ces os peuvent s'étendre jusqu'à la pointe. Parce que les dinosaures éteints sont liés aux crocodiles, ptérosaures et oiseaux modernes, comparer l'anatomie entre ces groupes peut aider les scientifiques à comprendre les similitudes et les différences dans l'anatomie de la langue et comment les traits ont évolué au fil du temps et à travers différentes lignées.

Le processus de comparaison impliquait de prendre des images haute résolution des muscles et des os hyoïdes à partir de 15 spécimens modernes, dont trois alligators et 13 espèces d'oiseaux aussi diverses que les autruches et les canards, à l'installation de tomodensitométrie à rayons X haute résolution (UTCT) de la Jackson School. Les spécimens fossiles, la plupart du nord-est de la Chine, ont été scrutés pour la préservation des délicats os de la langue et comprenaient de petits dinosaures ressemblant à des oiseaux, ainsi que des ptérosaures et un Tyrannosaure rex .

Les résultats indiquent que les os hyoïdes de la plupart des dinosaures ressemblaient à ceux des alligators et des crocodiles - courts, simple et relié à une langue peu mobile. La co-auteure et professeure de la Jackson School, Julia Clarke, a déclaré que ces découvertes signifient que les reconstructions dramatiques qui montrent des dinosaures avec des langues s'étendant entre leurs mâchoires sont fausses.

"Ils ont été reconstruits à l'envers depuis longtemps, " a déclaré Clarke. " Chez la plupart des dinosaures éteints, les os de la langue sont très courts. Et chez les crocodiliens avec des os hyoïdes tout aussi courts, la langue est totalement fixée au plancher de la bouche."

Clarke n'est pas étranger à renverser les conventions sur les dinosaures. Son étude de 2016 sur les vocalisations des dinosaures a trouvé des preuves que les grands dinosaures pouvaient émettre des sons grondants ou roucoulants, semblable aux sons émis par les crocodiles et les autruches.

Contrairement aux os hyoïdes courts des crocodiles, les chercheurs ont découvert que les ptérosaures, dinosaures ressemblant à des oiseaux, et les oiseaux vivants ont une grande diversité de formes d'os hyoïdes. Ils pensent que la gamme de formes pourrait être liée à la capacité de vol, ou dans le cas d'oiseaux incapables de voler tels que les autruches et les émeus, évolué à partir d'un ancêtre qui pouvait voler. Les chercheurs proposent que prendre son envol aurait pu conduire à de nouvelles façons de se nourrir qui pourraient être liées à la diversité et à la mobilité des langues.

"Des oiseaux, en général, élaborer la structure de leur langue de manière remarquable, " dit Clarke. " Ils sont choquants. "

Cette élaboration pourrait être liée à la perte de dextérité qui a accompagné la transformation des mains en ailes, dit Li.

"Si vous ne pouvez pas utiliser une main pour manipuler une proie, la langue peut devenir beaucoup plus importante pour manipuler les aliments, " a dit Li. " C'est l'une des hypothèses que nous avons avancées. "

Les scientifiques notent une exception liant la diversité des langues au vol. Les dinosaures ornithischiens - un groupe qui comprend les tricératops, les ankylosaures et autres dinosaures herbivores qui mâchaient leur nourriture avaient des os hyoïdes très complexes et plus mobiles, bien qu'ils soient structurellement différents de ceux des dinosaures volants et des ptérosaures.

Des recherches supplémentaires sur d'autres changements anatomiques qui se sont produits avec des changements dans la fonction de la langue pourraient aider à améliorer notre connaissance de l'évolution des oiseaux, Clarke a dit, donnant un exemple de la façon dont les changements dans la langue des oiseaux vivants sont associés aux changements dans la position de l'ouverture de la trachée. Ces changements pourraient à leur tour affecter la façon dont les oiseaux respirent et vocalisent.

Cependant, les chercheurs notent que les archives fossiles ne peuvent pas encore déterminer quand ces changements dans la trachée se sont produits.

"Il y a plus de travail à faire, " dit Li.