Des chercheurs de l'Université de Tokyo ont effectué un recensement de la population japonaise vers 2, Il y a 500 ans, en utilisant les chromosomes Y d'hommes vivant sur les principales îles du Japon d'aujourd'hui. C'est la première fois qu'une analyse des génomes modernes évalue la taille d'une ancienne population humaine avant qu'elle ne soit rencontrée par une ancienne population distincte.

"Les preuves sur les sites de fouilles archéologiques ont été utilisées pour estimer la taille des anciennes populations humaines, mais la difficulté et l'imprévisibilité de trouver ces sites est une grande limitation. Nous avons maintenant une méthode qui utilise une grande quantité de données modernes, " a déclaré le professeur agrégé Jun Ohashi, un expert en génétique évolutive humaine et chef de l'équipe de recherche qui a effectué l'analyse.

Mystère archéologique

La théorie actuelle sur les migrations humaines au Japon est que les habitants d'origine, le peuple Jomon, ont été rencontrés environ 2, il y a 500 ans par un groupe distinct venant principalement de la péninsule coréenne, le peuple Yayoi.

Les archéologues ont identifié moins de sites Jomon de la fin de la période Jomon, l'ère juste avant l'arrivée des Yayoi. Les températures mondiales et le niveau de la mer ont chuté au cours de cette période, ce qui aurait pu rendre la vie plus difficile aux chasseurs-cueilleurs Jomon.

Quand le peuple Yayoi est arrivé, ils ont introduit la riziculture humide au Japon, ce qui aurait conduit à un approvisionnement alimentaire plus stable pour les Jomon restants vivant avec les nouveaux migrants Yayoi.

La moindre quantité de vestiges archéologiques de la fin de la période Jomon pourrait être la preuve d'un déclin réel de la population, ou simplement que les sites de fouilles archéologiques n'ont pas encore été trouvés.

Preuve génétique

L'équipe de recherche d'Ohashi a décidé de commencer à creuser dans le génome humain pour résoudre ce mystère archéologique. Ils ont commencé par comparer les séquences du chromosome Y des hommes japonais modernes à celles des hommes coréens et d'autres hommes d'Asie de l'Est. Les chromosomes Y sont transmis de père en fils avec très peu de changements au fil des générations, Ainsi, les séquences modernes du chromosome Y peuvent estimer de manière fiable les chromosomes Y des hommes il y a des milliers d'années.

Les chercheurs ont utilisé des échantillons d'ADN collectés avant 1990 auprès de 345 hommes dont les familles étaient originaires des trois îles principales de Honshu, Shikoku, et Kyushu au Japon.

L'équipe de recherche a identifié un groupe de séquences d'ADN que seuls les hommes japonais possédaient. Ce groupe de séquences unique provenait probablement du peuple Jomon. Les chercheurs ont identifié six groupes de séquences communs aux hommes japonais et aux hommes d'autres origines est-asiatiques (coréen, Vietnamien, Chinois), qui provenait probablement du peuple Yayoi ou d'autres ancêtres communs aux Japonais et aux Asiatiques de l'Est.

L'ADN confirme l'archéologie

Les chercheurs ont construit des arbres généalogiques évolutifs à l'aide des séquences du chromosome Y et ont observé un schéma indiquant une diminution et une augmentation soudaine de la population :une diminution remarquable du nombre de séquences du chromosome Y ancestral autour de 2, il y a 500 ans.

De façon intéressante, les hommes japonais modernes semblent avoir un plus grand pourcentage d'ADN ancestral Jomon dans leurs chromosomes Y que le reste de leurs génomes.

Des analyses génétiques antérieures ont conclu que les Japonais ethniquement modernes tirent environ 12% de leur génome entier d'ancêtres Jomon et le reste d'ancêtres Yayoi. L'équipe de recherche d'Ohashi a calculé que le seul groupe de séquences Jomon qu'ils ont identifié représentait 35,4% de l'ensemble du chromosome Y, indiquant que la séquence spécifique aurait été extrêmement courante chez les hommes Jomon.

Puisqu'il est plus facile pour une séquence de devenir commune dans une petite population, c'est une autre indication que la taille de la population Jomon a diminué au cours de la période Jomon tardive avant l'arrivée du peuple Yayoi.

"Nous espérons que cette méthode pourrait être utile pour confirmer d'autres dynamiques humaines anciennes qui ne sont pas entièrement expliquées par l'archéologie, " dit Ohashi.