Alors que les fêtards d'Halloween se préparent à se régaler de chocolat, une nouvelle étude d'une équipe internationale de chercheurs, dont l'Université de la Colombie-Britannique, repousse les origines de la délicieuse douceur sucrée.

L'étude, publié en ligne aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature , suggère que le cacao, la plante à partir de laquelle le chocolat est fabriqué, a été domestiqué, ou cultivés par des gens pour se nourrir, vers 1, 500 ans plus tôt qu'on ne le pensait. En outre, les chercheurs ont découvert que le cacao était à l'origine domestiqué en Amérique du Sud, plutôt qu'en Amérique centrale.

Preuve archéologique de l'utilisation du cacao, datant de 3, Il y a 900 ans, auparavant planté l'idée que le cacaoyer a été domestiqué pour la première fois en Amérique centrale. Mais des preuves génétiques montrant que la plus grande diversité de cacaoyers et d'espèces apparentées se trouve en réalité en Amérique du Sud équatoriale, où le cacao est important pour les groupes autochtones contemporains, ont conduit l'équipe de l'UBC et leurs collègues à rechercher des preuves de la plante sur un site archéologique. dans la région.

"Cette nouvelle étude nous montre que les habitants de la partie supérieure du bassin amazonien, s'étendant jusqu'aux contreforts des Andes dans le sud-est de l'Équateur, récoltaient et consommaient du cacao qui semble être un proche parent du type de cacao utilisé plus tard au Mexique - et ils le faisaient 1, 500 ans plus tôt, " a déclaré Michael Blake, co-auteur de l'étude et professeur au département d'anthropologie de l'UBC. "Ils le faisaient également en utilisant une poterie élaborée qui date d'avant la poterie trouvée en Amérique centrale et au Mexique. Cela suggère que l'utilisation du cacao, probablement comme boisson, était quelque chose qui s'est propagé et s'est très probablement propagé vers le nord par les agriculteurs cultivant du cacao dans ce qui est aujourd'hui la Colombie et éventuellement le Panama et d'autres parties de l'Amérique centrale et du sud du Mexique. »

Théobroma cacao, connu sous le nom de cacaoyer, était une culture importante sur le plan culturel dans la Méso-Amérique précolombienne - une région historique et une zone culturelle en Amérique du Nord qui s'étend approximativement du centre du Mexique jusqu'au Belize, Guatemala, Le Salvador, Honduras, Nicaragua, et le nord du Costa Rica. Les fèves de cacao étaient utilisées à la fois comme monnaie et pour fabriquer les boissons chocolatées consommées lors des fêtes et des rituels.

Pour l'étude, les chercheurs ont étudié des objets en céramique de Santa Ana-La Florida, en Equateur, le plus ancien site connu de la culture Mayo-Chinchipe, qui était occupé depuis au moins 5, il y a 450 ans.

Les chercheurs ont utilisé trois sources de preuves pour montrer que la culture Mayo-Chinchipe utilisait du cacao entre 5, 300 et 2, Il y a 100 ans :la présence de grains d'amidon spécifiques au cacaoyer à l'intérieur de vases en céramique et de morceaux de poterie cassés; résidus de théobromine, un alcaloïde amer trouvé dans le cacaoyer mais pas ses parents sauvages ; et des fragments d'ADN ancien avec des séquences uniques au cacaoyer.

Les résultats suggèrent que les Mayo-Chinchipe ont domestiqué le cacaoyer au moins 1, 500 ans avant que la culture ne soit utilisée en Amérique centrale. Comme certains des artefacts de Santa Ana-La Florida ont des liens avec la côte Pacifique, les chercheurs suggèrent que le commerce de biens, y compris les plantes d'importance culturelle, aurait pu commencer le voyage de cacao vers le nord.

Sonia Zarillo, l'auteur principal de l'étude et professeur adjoint auxiliaire à l'Université de Calgary qui a effectué une partie de la recherche en tant que chargé de cours au département d'anthropologie de l'UBC Okanagan, a déclaré que les résultats représentent une innovation méthodologique dans la recherche anthropologique.

"Pour la première fois, trois séries indépendantes de preuves archéologiques ont documenté la présence d'anciens cacaoyers dans les Amériques :les grains d'amidon, biomarqueurs chimiques, et des séquences d'ADN anciennes, ", a-t-elle déclaré. "Ces trois méthodes se combinent pour identifier définitivement une plante qui est par ailleurs notoirement difficile à retracer dans les archives archéologiques, car les graines et d'autres parties se dégradent rapidement dans les environnements tropicaux humides et chauds."

Découvrir les origines des aliments sur lesquels nous comptons aujourd'hui est important car cela nous aide à comprendre les histoires complexes de qui nous sommes aujourd'hui, dit Blake.

"Aujourd'hui, nous comptons tous, d'une manière ou d'une autre, sur les aliments créés par les peuples autochtones des Amériques, " a déclaré Blake. " Et l'un des favoris du monde est le chocolat. "