Cette semaine, l'American Astronomical Society se réunit à Seattle, mais personne de la NASA n'y assiste.

A Phénix, des milliers de météorologues présentent des recherches sur le changement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes, mais des centaines de représentants du National Weather Service et d'autres agences américaines ont annulé à la 11e heure.

La fermeture du gouvernement américain, maintenant bien dans sa troisième semaine, peut se concentrer sur un différend budgétaire entre le président Donald Trump et le Congrès sur la sécurité des frontières, mais cela a un effet d'entraînement sur la communauté scientifique.

Keith Seitter, le directeur exécutif de l'American Meteorological Society, a déclaré à l'AFP que l'absence d'environ 700 employés du gouvernement américain à la réunion annuelle de son groupe entraînerait la perte d'environ 800 présentations.

Il a réduit la participation totale à la réunion de cinq jours en Arizona de 4, 400 à environ 3, 700, il a dit.

De nombreux absents travaillent pour la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), qui se concentre sur l'état des océans et de l'atmosphère de l'Amérique.

C'est également l'agence faîtière du Service météorologique national, dont le personnel travaille toujours sur les alertes et prévisions météorologiques, mais sans salaire.

Les chercheurs de la NOAA qui ne sont pas aussi impliqués dans les opérations quotidiennes mais qui s'occupent du contrôle de la qualité et du développement de modèles de prévision ont été mis en congé jusqu'à ce que le conflit budgétaire plus large soit résolu.

L'agence spatiale américaine NASA et la National Science Foundation, l'une des principales sources de financement de la recherche dans le pays, ont également interdit à leurs experts d'assister à des conférences jusqu'à nouvel ordre.

Une grande partie du budget de la NASA est consacrée à l'observation de la Terre.

"C'est une perte réelle à bien des égards, d'agences n'ayant pas accès aux recherches les plus récentes issues de la communauté académique, à la perte d'interactions avec le secteur privé, qui innovent de nouvelles techniques, " a déclaré Seitter.

"Et bien sûr, nous manquons tous également une occasion d'en savoir plus sur ce que font les scientifiques du gouvernement, " il ajouta, mention spéciale des améliorations apportées aux modèles de prévision météorologique, maintenant en attente.

"Les effets d'entraînement et l'impact persistant de cela vont être importants et perceptibles."

L'absence de la NASA s'est sentie

Lors de la 233e réunion de l'American Astronomical Society, qui se déroule jusqu'à jeudi à Seattle, 10 à 15 pour cent des participants inscrits ne se sont finalement pas présentés, selon les organisateurs :300-450 personnes sur 3, 200.

La société, qui se réunit deux fois par an, est un must pour les chercheurs dans le domaine.

Des centaines de présentations, des conférences de presse et d'autres événements sont au programme. De nombreux astronomes annoncent des découvertes clés lors des conférences - sur les trous noirs, galaxies ou, vous savez, la formation de l'univers.

Mais 96% du personnel de la NASA sont considérés comme non essentiels, selon les législateurs démocrates. Cela signifie 16, 700 employés de l'agence ont été mis en congé jusqu'à ce que le nouveau budget de l'agence soit approuvé.

Ils ne peuvent même pas assister à la réunion d'hiver en tant que représentant par liaison vidéo, même s'ils paient leur voyage de leur poche.

"D'habitude, le directeur de l'astrophysique de la NASA viendra faire une petite présentation puis répondra aux questions pendant une heure, ", a déclaré le porte-parole de l'AAS, Rick Fienberg.

« Donc, des sessions comme celle-là – qui impliquent des représentants du gouvernement qui sont actuellement en congé – évidemment, ceux-là ne pouvaient pas arriver."

L'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge, ou SOFIA, un avion largement financé par la NASA, de concert avec le Centre aérospatial allemand - était destiné à accueillir des visites à bord à Seattle. Pas d'entente.

"Cela a dû être annulé parce que SOFIA est financé par la NASA et qu'il est actuellement mis à la terre, " a déclaré Fienberg.

Le porte-parole a pris soin de ne pas surestimer les conséquences du gouvernement, disant que les séances de la conférence ont été bien suivies, même s'il y avait un "courant sous-jacent de déception".

Sur les stands de la NASA, les sous-traitants tiennent les rênes. Une exception a été faite pour les co-auteurs d'études majeures, qui étaient autorisés à faire leurs présentations si les auteurs principaux étaient absents.

Mais cela ne signifie pas que la fermeture est sans douleur pour la société.

"Une grande partie de ce que les gens viennent pour interagir avec leurs collègues, pairs et amis et explorer de nouvelles opportunités dans la recherche, " il a dit.

"Et une partie de ces conversations n'ont pas lieu, et c'est dommage."

© 2019 AFP