En ce qui concerne les derniers jours des dinosaures, L'Afrique est une sorte de page blanche. Fossiles trouvés en Afrique à partir du Crétacé supérieur, la période de 100 à 66 millions d'années, sont rares. Cela signifie que le cours de l'évolution des dinosaures en Afrique est largement resté un mystère. Mais dans le désert du Sahara en Egypte, les scientifiques ont découvert une nouvelle espèce de dinosaure qui aide à combler ces lacunes : Mansourasaurus shahinae , une longueur d'autobus scolaire, herbivore à long cou avec des plaques osseuses incrustées dans sa peau.

Les restes fossilisés de Mansourosaure ont été mis au jour par une expédition entreprise par l'initiative Mansoura University Vertebrate Paleontology (MUVP), un effort dirigé par le Dr Hesham Sallam du Département de géologie de l'Université Mansoura à Mansoura, Egypte. Sallam est l'auteur principal de l'article publié aujourd'hui dans la revue Écologie et évolution de la nature qui nomme la nouvelle espèce. L'équipe de terrain comprenait plusieurs de ses étudiants, dont beaucoup—Mme. Iman El-Dawoudi, Mme Sanaa El-Sayed, et Mme Sara Saber—ont également participé à l'étude du nouveau dinosaure. Le nom de la créature honore à la fois l'Université Mansoura et Mme Mona Shahin pour son rôle essentiel dans le développement du MUVP. Selon Sallam, "La découverte et l'extraction de Mansourosaure a été une expérience tellement incroyable pour l'équipe MUVP. C'était passionnant pour mes élèves de découvrir os après os, car chaque nouvel élément que nous avons récupéré a aidé à révéler qui était ce dinosaure géant."

" Mansourasaurus shahinae est une nouvelle espèce de dinosaure clé, et une découverte critique pour la paléontologie égyptienne et africaine, " dit le Dr Eric Gorscak, un chercheur postdoctoral au Field Museum et un auteur contribuant à l'étude. Gorscak, qui a commencé à travailler sur le projet en tant que doctorant à l'Université de l'Ohio, où ses recherches ont porté sur les dinosaures africains, ajoute, "L'Afrique reste un point d'interrogation géant en termes d'animaux terrestres à la fin de l'ère des dinosaures. Mansourasaurus nous aide à répondre à des questions de longue date sur les archives fossiles et la paléobiologie de l'Afrique - quels animaux y vivaient, et à quelles autres espèces ces animaux étaient-ils les plus étroitement liés ?"

Les fossiles de dinosaures du Crétacé supérieur en Afrique sont difficiles à trouver - une grande partie des terres où leurs fossiles pourraient être trouvés est couverte d'une végétation luxuriante, plutôt que la roche exposée des trésors de dinosaures comme ceux de la région des Rocheuses, le désert de Gobi, ou Patagonie. L'absence d'archives fossiles du Crétacé supérieur en Afrique est frustrante pour les paléontologues car, à ce moment-là, les continents subissaient des changements géologiques et géographiques massifs.

Au cours des premières années des dinosaures, pendant une grande partie des périodes du Trias et du Jurassique, tous les continents ont été réunis comme le supercontinent de la Pangée. Au Crétacé, cependant, les continents ont commencé à se séparer et à se déplacer vers la configuration que nous voyons aujourd'hui. Historiquement, il n'a pas été clair à quel point l'Afrique était bien connectée aux autres masses continentales de l'hémisphère sud et à l'Europe pendant cette période - dans quelle mesure les animaux africains ont pu être coupés de leurs voisins et évoluer sur leurs propres voies séparées. Mansourosaure , comme l'un des rares dinosaures africains connus de cette période, aide à répondre à cette question. En analysant les caractéristiques de ses os, Sallam et son équipe ont déterminé que Mansourosaure est plus étroitement lié aux dinosaures d'Europe et d'Asie qu'à ceux que l'on trouve plus au sud en Afrique ou en Amérique du Sud. Cette, à son tour, montre qu'au moins certains dinosaures pourraient se déplacer entre l'Afrique et l'Europe vers la fin du règne de ces animaux. "Les derniers dinosaures d'Afrique n'étaient pas complètement isolés, contrairement à ce que certains ont proposé dans le passé, " dit Gorscak. " Il y avait encore des liens avec l'Europe. "

Mansourosaure appartient à la Titanosauria, un groupe de sauropodes (dinosaures herbivores à long cou) qui étaient communs dans une grande partie du monde pendant le Crétacé. Les Titanosaures sont célèbres pour inclure les plus grands animaux terrestres connus de la science, comme l'Argentinosaurus, Dreadnoughtus, et Patagotitan. Mansourosaure , cependant, était de taille moyenne pour un titanosaure, à peu près le poids d'un éléphant mâle africain. Son squelette est important car il s'agit du spécimen de dinosaure le plus complet découvert à ce jour depuis la fin du Crétacé en Afrique, préserver des parties du crâne, la mâchoire inférieure, les vertèbres du cou et du dos, travers de porc, la majeure partie de l'épaule et du membre antérieur, partie de la patte arrière, et des morceaux de plaques cutanées. Selon le co-auteur de l'étude et paléontologue des dinosaures, le Dr Matt Lamanna du Carnegie Museum of Natural History, "Quand j'ai vu pour la première fois des photos des fossiles, ma mâchoire a touché le sol. C'était le Saint Graal - un dinosaure bien conservé de la fin de l'ère des dinosaures en Afrique - que nous, paléontologues, cherchions depuis longtemps, Longtemps."

Contribuant également à la Mansourosaure recherche étaient des experts en paléontologie africaine d'autres institutions en Égypte et aux États-Unis. L'étudiant MUVP Iman El-Dawoudi a joué un rôle particulièrement important dans l'analyse du nouveau titanosaure, faire de nombreuses observations sur son squelette. « L'effort combiné de plusieurs institutions à travers le monde, sans oublier le rôle absolument essentiel joué par les étudiants sur le projet depuis le terrain, au laboratoire, à l'analyse finale et à la rédaction des résultats, illustre la nature collaborative des sciences expéditionnaires aujourd'hui, " note le Dr Patrick O'Connor, co-auteur de l'étude et professeur d'anatomie à l'Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine.

Le financement de la Mansourosaure étude a été fournie par des subventions de l'Université de Mansoura, la Fondation Jurassique, la Fondation Leakey, la National Geographic Society/Waitt Foundation, et la National Science Foundation (NSF).

"La découverte de fossiles rares comme ce dinosaure sauropode nous aide à comprendre comment les créatures se sont déplacées à travers les continents, et nous donne une meilleure compréhension de l'histoire évolutive des organismes dans cette région, " dit Dena Smith, un directeur de programme à la Division des sciences de la Terre de la NSF, qui a financé en partie la partie laboratoire de la recherche.

Les découvertes scientifiques sont souvent comparées à la recherche de la dernière pièce manquante du puzzle pour compléter une image; Gorscak dit que comme on en sait si peu sur les dinosaures africains, Mansourosaure est mieux assimilé à une étape antérieure du processus de résolution d'énigmes. "C'est comme trouver une pièce de rebord que vous utilisez pour vous aider à comprendre ce qu'est l'image, à partir duquel vous pouvez construire. Peut-être même une pièce d'angle."

"Ce qui est excitant, c'est que notre équipe ne fait que commencer. Maintenant que nous avons un groupe de paléontologues vertébrés bien formés ici en Egypte, avec un accès facile aux sites fossiles importants, nous nous attendons à ce que le rythme des découvertes s'accélère dans les années à venir, " dit Sallam.